Les fournisseurs de lancements de fusées, les opérateurs de satellites et même les compagnies d’aviation s’appuient sur des prédictions précises sur la « météo spatiale », comme les éruptions solaires et les tempêtes géomagnétiques, pour éclairer leurs opérations. Mais ces informations vitales sont encore principalement fournies par les gouvernements qui utilisent des techniques de modélisation inexactes et plus anciennes.

Espace perceptif, une jeune entreprise canadienne qui a émergé de la furtivité mardi, cherche à changer cela. La société parie que les gains de l’apprentissage automatique et de l’intelligence artificielle peuvent améliorer la précision des prévisions météorologiques spatiales tout en fournissant des mises à jour en temps quasi réel.

La société a été fondée par Padmashri Suresh, une ingénieure qui a fait ses armes lors de missions de fusées-sondes et de cubesats à l’Université d’État de l’Utah avant de se lancer dans un doctorat parrainé par la NASA sur la météorologie spatiale et l’apprentissage automatique. Là-bas, elle a vu de ses propres yeux comment des informations inexactes sur la météorologie spatiale peuvent affecter le lancement, les opérations des satellites et les performances des instruments. Après avoir quitté l’université, elle s’est tournée vers l’industrie de la technologie, même si elle dit qu’elle attendait le bon moment pour créer une entreprise de météorologie spatiale.

« Avance rapide jusqu’en 2022, SpaceX a perdu près, je pense, de 38 ou 40 satellites, où la météo spatiale était un moteur », a-t-elle déclaré. « Je me suis dit que c’était peut-être cette masse critique qui m’a poussé à passer à l’action pour bâtir cette entreprise. »

La météo spatiale est revenue dans l’actualité l’année dernière, lorsqu’un maximum solaire beaucoup plus fort que prévu a eu des conséquences catastrophiques pour certains opérateurs de satellites.

La NASA et la NOAA collectent des données de météorologie spatiale à l’aide de données satellitaires, de radars et de magnétomètres au sol, générant leurs prédictions à l’aide de modèles volumineux basés sur la physique fondamentale, dont certains doivent être exécutés sur des superordinateurs. Mais même compte tenu de cette concurrence héritée, Suresh admet que « c’est un problème difficile » à résoudre.

« Vous examinez la physique à tellement d’échelles différentes », a-t-elle déclaré. « Vous devez d’abord comprendre le soleil. Vous devez ensuite comprendre cet environnement du Soleil à la Terre. Il y a tellement de facteurs qui ont vraiment un impact sur la météo spatiale globale que nous connaissons.

Mais elle dit que nous pouvons extraire plus de signaux des données à l’aide de l’IA, grâce à l’accès croissant au calcul haute performance et aux progrès des algorithmes de prédiction. Il y a aussi tout simplement plus de données, en raison d’un plus grand nombre de satellites en orbite terrestre basse.

Des investisseurs tels que Panache Ventures, Metaplanet, 7Percent Ventures, Mythos Ventures et AIN Ventures contribuent à hauteur de 2,8 millions de dollars à ces efforts. Suresh a déclaré que le capital serait utilisé pour accélérer le développement de produits d’un produit à l’échelle de laboratoire à un service à part entière pour tout fournisseur de lancement ou opérateur de satellites sur n’importe quelle orbite d’ici l’année prochaine. La majeure partie du financement servira à faire passer l’équipe de 5 employés aujourd’hui à 10 au cours de la prochaine année.

Perceptive a déjà un programme pilote et quelques inscriptions précoces, des clients qui fournissent des commentaires précoces, et l’entreprise vise à intégrer davantage de personnes à ce programme. Une fois le produit commercial en ligne, les clients pourront souscrire à un abonnement qui fournit des prévisions à court et à long terme à différents niveaux de prix, en fonction du nombre d’actifs, de l’orbite et d’autres facteurs.

Pensant encore plus à plus long terme, Suresh a déclaré que des données précises de météorologie spatiale seront essentielles pour augmenter le nombre de satellites en orbite terrestre basse ou avoir une présence humaine durable dans l’espace. Elle a souligné que les contrôleurs de mission de la Station spatiale internationale utilisent la météo spatiale comme entrée pour déterminer quand il est sûr pour les astronautes d’effectuer des sorties dans l’espace ou quand il est sûr pour des entreprises comme SpaceX de les lancer vers et depuis la Terre. Même les compagnies aériennes utilisent la météorologie spatiale pour comprendre la quantité d’exposition aux radiations que les pilotes reçoivent.

« Il y a un facteur humain », a-t-elle déclaré.