Une nouvelle génération de startups en phase de démarrage, ainsi que des investissements récents en capital-risque, illustrent un créneau émergent dans le secteur de la technologie des véhicules autonomes. Contrairement aux entreprises qui apportent des robotaxis dans les rues des villes, ces startups sortent leur technologie des sentiers battus.

Deux nouveaux venus – basés à Seattle IA terrestre et au Nouveau-Brunswick Potentiel – sont sur le point d’obtenir un avantage de premier arrivé sur ce segment de l’autonomie.

Bien que ces startups appliquent leur technologie de différentes manières, Overland AI et Potential partagent un terrain tout-terrain commun. Les fondateurs de chaque startup pensent avoir déchiffré le code de l’une des applications les plus difficiles de la conduite automatisée en créant un logiciel qui ne repose pas sur certaines des principales béquilles de test et de déploiement – telles que des cartes détaillées, de grandes quantités de données d’entraînement et la possibilité de se rabattre sur l’assistance à distance.

Le département américain de la Défense et les investisseurs en capital-risque en prennent note.

Overland AI, qui développe un système de conduite autonome conçu pour des opérations militaires telles que la reconnaissance, la surveillance et la livraison de colis de guerre électronique, a été récompensé en avril jusqu’à 18,6 millions de dollars de l’unité d’innovation de la défense de l’armée américaine. Les fonds seront utilisés pour construire un prototype de pile logicielle autonome pour son programme de véhicules de combat robotiques (RCV) au cours des deux prochaines années.

La startup, fondée en 2022, a levé cette semaine un tour de table de 10 millions de dollars mené par Point72 Ventures. Les fonds seront utilisés pour agrandir l’équipe d’Overland et continuer à développer OverDrive, la pile d’autonomie de l’entreprise, selon le PDG et fondateur Byron Boots.

Pendant ce temps, Potential, qui fabrique des systèmes avancés d’aide à la conduite (ADAS) qui permettent aux VTT, aux véhicules miniers souterrains et aux voitures particulières de gérer les environnements hors route, a levé une extension de 2 millions de dollars canadiens (~1,5 million de dollars américains) à son tour de table de démarrage dirigé par Brightspark Ventures, un capital de risque canadien en démarrage. Cela porte le financement total de Potential à 8,5 millions de dollars canadiens (~6,2 millions de dollars américains). La startup a passé les six dernières années à développer sa technologie et mène actuellement plusieurs projets pilotes dans les sports motorisés, les motos et l’automobile.

Opportunité hors route

Potential et Overland AI ne sont pas les seules entreprises à essayer d’appliquer la technologie des véhicules autonomes à des zones en dehors des rues publiques. La poursuite coûteuse des opérations commerciales de robotaxi et de camions autonomes a contrecarré des dizaines de startups au cours des dernières années. Alors que ceux-ci fermaient, un nouveau groupe de startups telles que Polymath Robotics, Forterra, Pronto.ai, Bear Robotics et Outrider ont émergé avec des ambitions plus fondées : appliquer la technologie des véhicules autonomes aux entrepôts, aux mines, aux environnements industriels et tout-terrain.

« Nous déployons absolument des capitaux dans l’autonomie hors route », a déclaré Alexei Andreev, directeur général d’Autotech Ventures, à fr.techtribune.net. « En fait, nous restons à l’écart de l’autonomie routière et avons complètement doublé l’autonomie hors route. »

La plupart des entreprises tout-terrain dans lesquelles Autotech Ventures investit aujourd’hui sont dans les secteurs de l’agriculture et de la construction – des produits tels que les véhicules miniers autonomes, les chariots élévateurs et les tracteurs. Andreev dit que pour ces secteurs, il s’agit de remédier à la pénurie de main-d’œuvre tout en augmentant la productivité et en rendant les fermes et les zones de construction plus sûres.

« Et si vous supprimez des gens, vous obtenez immédiatement une réduction de vos primes d’assurance. Le retour sur investissement de ces applications verticales est donc maintenant et il est significatif », a déclaré Andreev.

Autre résultat : l’autonomie tout-terrain a trouvé un ami en défense.

Overland AI : de la DARPA au financement d’amorçage

Lorsqu’il s’agit d’automatiser la conduite hors route, l’armée américaine peut être un excellent client. Après tout, les véhicules autonomes ont commencé comme un projet de la DARPA, explique Jeff Peters, partenaire chez Ibex Investors. La DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency) est une agence du département de la Défense des États-Unis axée sur l’avancement de la technologie à usage militaire.

« Le battage médiatique autour de l’audiovisuel a déplacé une grande partie de l’industrie vers des applications commerciales potentielles plus importantes, mais les projets du DoD ont persisté », a déclaré Peters à fr.techtribune.net par e-mail, notant que la startup minière autonome SafeAI et la startup de camionnage autonome Kodiak Robotics ont également demandé des subventions de défense. « Je pense que les entreprises audiovisuelles (celles qui existent encore) poursuivront les projets du DoD parce queil offre un financement important et non dilutif dans l’intervalle avant les opérations commerciales.

Overland AI est le dernier sous-produit du programme DARPA. Boots, professeur d’apprentissage automatique à l’Université de Washington et fondateur du laboratoire d’apprentissage robotique de l’école d’informatique et d’ingénierie de l’université, a une longue histoire de collaboration avec le laboratoire de recherche de l’armée américaine et la DARPA.

Overland est issu des recherches de Boots et de l’équipe impliquée dans le programme RACER (Robotic Autonomy in Complex Environments with Resiliency) de la DARPA, dont l’objectif est de développer des véhicules autonomes capables de gérer des terrains difficiles.

Le programme est toujours en cours. Overland, qui est composé de vétérans de la deep tech de google, Nvidia, apple, Waymo, Aurora, Embark et Argo ainsi que d’ingénieurs logiciels qui ont travaillé sur des solutions critiques chez SpaceX, RTX et l’armée américaine, a récemment été sélectionné pour passer à la deuxième phase.

« L’idée de haut niveau est qu’actuellement, à peu près tous les véhicules terrestres utilisés par l’armée ont une personne à l’intérieur », a déclaré Boots à fr.techtribune.net dans une interview vidéo. « Et vous pouvez imaginer si vous pouvez simplement sortir la personne du véhicule, cela confère des avantages en matière de sécurité et de tactique. »

Pour sortir la personne, les véhicules doivent naviguer de manière autonome sur un terrain tout-terrain complexe en utilisant uniquement des capteurs embarqués (principalement des caméras, selon Boots) et calculer, sans dépendre de cartes, de GPS ou d’opérateurs humains à distance. Cela signifie que le logiciel d’Overland doit comprendre la géométrie du sol – y compris des éléments tels que la végétation et la boue – à chaque étape du processus, et comment cela affecte la dynamique du véhicule.

« Le terrain obtient un vote sur la façon dont le véhicule se déplace », a déclaré Boots.

La technologie d’Overland « prend essentiellement les données des capteurs et construit une représentation du terrain au fur et à mesure », a expliqué Boots. Ensuite, le véhicule utilise cette représentation numérique « plus l’objectif qu’il essaie d’atteindre, qui peut être à plusieurs kilomètres, pour essayer de trouver un itinéraire à travers le terrain vers cet objectif ».

« Une partie de l’avantage d’avoir un système autonome est que lorsque le système est affecté, si vous perdez une liaison de communication avec ce véhicule terrestre, il continuera à se déplacer vers son objectif et essaiera de terminer la tâche jusqu’à ce que la liaison de communication soit rétablie », a déclaré Boots.

La plupart des conduites sur route reposent aujourd’hui sur cette liaison de télécommunications avec l’assistance à distance, en partie parce que le risque pour les autres usagers de la route est plus élevé. C’est pourquoi vous verrez des robotaxis Waymo et Cruise murés dans les rues de San Francisco, attendant qu’un opérateur à distance leur donne un coup de pouce après avoir cessé de conduire pour répondre à une exigence de sécurité minimale.

« Les systèmes terrestres militaires doivent souvent fonctionner sur un terrain non structuré et dynamique. Nous pensons que la technologie de conduite autonome conçue pour des rues bien définies et des terrains fermés aura du mal là-bas, et qu’il faut une équipe très solide pour offrir une autonomie au sol pertinente sur le plan opérationnel dans ces environnements », a déclaré Chris Morales, partenaire de l’équipe technique de défense chez Point72 Ventures, à fr.techtribune.net.

Le potentiel du potentiel avec les ADAS tout-terrain

« Comment pouvez-vous réellement permettre à quelqu’un qui n’est peut-être pas le conducteur expert à 100%, mais quelqu’un qui veut faire du tout-terrain et faire l’expérience de ces conditions plus difficiles ? » Sam Poirier, PDG de Potential, a demandé dans une récente interview.

La plate-forme principale de Potential, appelée Terrain Intelligence, utilise la vision par ordinateur pour aider les véhicules à voir, interpréter et se préparer aux terrains complexes et aux conditions de surface changeantes. Terrain Intelligence peut lire les données d’une seule caméra, plutôt que de s’appuyer sur des capteurs supplémentaires tels que des caméras supplémentaires, un lidar et un radar.

Au niveau le plus élémentaire, l’ADAS tout-terrain de Potential avertit le conducteur de la présence d’un objet infranchissable devant lui ou de la nécessité de passer à un meilleur réglage de conduite en fonction d’un nouveau terrain.

« Le deuxième niveau est de savoir si nous pouvons plutôt aider à automatiser les changements de ce qui est généralement des paramètres d’aide à la conduite ? », a déclaré M. Poirier. « La plupart des véhicules ont deux roues motrices, quatre roues motrices, le mode sable, le mode boue, des choses comme ça. En fin de compte, à ce stade, c’est au conducteur de passer de l’un à l’autre… et le conducteur doit comprendre quand utiliser ces différents modes.

Le dernier niveau de Potential impliquerait d’utiliser les données des capteurs existants, d’affiner ces paramètres et de repousser les limites des performances.

« Il y a des choses que les outils d’assistance peuvent faire qu’un conducteur individuel – quelle que soit la qualité de votre expertise – ne peut pas faire seul », a déclaré Scott Kunselman. un ancien ingénieur en chef de Jeep, vétéran de l’industrie automobile et conseiller de Potential. « Les contrôles de stabilité en sont un bon exemple, car pour activer le contrôle de stabilité, vous avez besoin d’un contrôle indépendant des freins. Le conducteur n’a qu’une seule pédale de frein et actionne l’ensemble du système de freinage en même temps. Alors que le contrôle de stabilité peut actionner individuellement chaque roue et c’est ainsi que vous pouvez produire, par exemple, la capacité de compenser le lacet dans un véhicule.

Le lacet, soit dit en passant, se produit lorsque le poids d’un véhicule se déplace de son centre de gravité vers la droite ou la gauche, ce qui peut le faire partir en vrille ou en queue de poisson.

Potential a déclaré qu’il travaillait avec des fournisseurs de niveau 1 et des équipementiers pour obtenir une licence pour son logiciel et l’intégrer directement dans les véhicules. Andreev suggère de se concentrer sur les relations commerciales avec les fournisseurs de niveau 1 plutôt que sur les équipementiers qui sont moins susceptibles de tenter leur chance avec une petite startup.