Laboratoire de fusées a dépassé pour la première fois les 100 millions de dollars de revenus trimestriels, soit une augmentation de 71 % par rapport au même trimestre de l’année dernière. Ce n’est qu’une des nombreuses réalisations brillantes que les dirigeants ont présentées aux investisseurs jeudi – et un bon présage pour les plans ambitieux à moyen terme de la société spatiale.

Les dirigeants ont continué à évoquer les plans d’une constellation de satellites détenue et exploitée par Rocket Lab, dans le cadre de l’ambition déclarée du fondateur et PDG Peter Beck de devenir une « entreprise spatiale de bout en bout ». L’entreprise vise clairement à faire quelque chose de similaire à ce que SpaceX fait avec sa constellation Starlink : battre la concurrence en possédant les lanceurs, ainsi qu’une chaîne d’approvisionnement extrêmement intégrée verticalement qui permet de fabriquer à grande vitesse.

« En possédant des engins de lancement et des engins spatiaux, nous avons un avantage distinct lorsqu’il s’agit d’établir nos propres capacités ou constellations spatiales », a déclaré Beck lors d’une conférence téléphonique sur les résultats jeudi. « Nous pouvons construire et lancer notre propre vaisseau spatial à prix coûtant, et nous n’avons pas à faire la queue pour une capacité de lancement limitée. Nous évitons complètement le point sensible auquel la plupart des opérateurs de constellations sont confrontés : être à la merci des fournisseurs en termes de coûts et de délais, ce qui entraîne souvent des retards profondément perturbateurs et la mise en ligne des capacités à grande échelle.

Bien que M. Beck ait refusé d’entrer dans les détails sur les capacités exactes qu’ils explorent, il a suggéré que les acquisitions continueront de jouer un rôle dans la stratégie de l’entreprise.

Mais pour réaliser ses plans de constellation, la société devra d’abord mettre en ligne sa fusée Neutron de transport moyen. Rocket Lab prévoit de lancer Neutron pour la première fois à la mi-2025, un calendrier extrêmement agressif : la société admet que, si elle respecte cette date, ce serait le véhicule commercial le plus rapide à passer de la conception à la commercialisation pour sa taille de poids.

Cette fusée sera propulsée par neuf d’un tout nouveau moteur appelé Archimedes, qui a terminé un test clé ce mois-ci. Le test à chaud, qui s’est déroulé dans le complexe d’essais de la société au sein du centre spatial Stennis de la NASA dans le Mississippi, a vu Archimedes allumé au-delà de sa pleine puissance sur un banc d’essai pour la première fois. Les ingénieurs peuvent maintenant passer à une campagne de qualification complète et à la fabrication du prochain lot de moteurs.

Outre les moteurs, Rocket Lab a déclaré que tout Neutron est maintenant en production et en qualification. Il reste encore beaucoup de travail à faire, y compris la mise en place d’une infrastructure de lancement, comme la plate-forme d’essai, sans parler des tests intégrés de la fusée elle-même, mais Beck a confirmé que la société est sur la bonne voie pour être lancée à partir du milieu de l’année prochaine.

Neutron aura une capacité de charge utile de 13 000 kilogrammes, ce qui en fera un concurrent direct du Falcon 9 de SpaceX, incontestablement le premier lanceur opérationnel aujourd’hui. Beck a abordé la question de savoir comment Neutron va concurrencer ce qu’il a appelé le « monopole pratique » dans le lancement de moyens transports, affirmant que la demande ne fait que croître pour la capacité de lancement, en particulier parmi les planificateurs de méga-constellations.

« Neutron est le mieux placé pour être la fusée qui perturbe ce monopole », a-t-il déclaré. « Nous avons fait nos preuves dans la construction et le lancement d’un véhicule fiable qui est devenu un leader du marché. Grâce à cette expérience, nous avons pu travailler en étroite collaboration avec les clients pour concevoir une nouvelle fusée qui répond à leurs besoins, ce qui se traduit par une conception dirigée par le client, et nous sommes sur la bonne voie pour la mettre sur le marché dans un délai incroyablement rapide.

Beck a profité de l’occasion pour souligner une idée fausse courante à propos de l’entreprise : qu’il ne s’agit que d’un fournisseur de lancement. En réalité, le lancement n’est qu’une partie de l’entreprise, les « systèmes spatiaux » – qui comprennent les satellites, les logiciels et les composants – étant l’autre.

En plus des 106 millions de dollars de revenus pour le deuxième trimestre, dont 29,4 millions de dollars provenaient des lancements et 77 millions de dollars des systèmes spatiaux, la société s’attend à presque le même montant de revenus au prochain trimestre. Rocket Lab a terminé le trimestre avec 547 millions de dollars en caisse.