Le vaisseau spatial de 843 millions de dollars que SpaceX conçoit pour faire tomber la Station spatiale internationale à la fin de la décennie sera une version surpuissante de sa capsule Dragon utilisée pour transporter des astronautes et du fret en orbite aujourd’hui, a révélé la société mercredi.

Le mois dernier, la NASA a attribué à SpaceX l’énorme contrat de développement du véhicule américain de désorbitation (USDV). Il a remporté le prix – devant le seul autre soumissionnaire, Northrop Grumman – en partie parce que la conception exploite beaucoup de matériel éprouvé en vol, a déclaré la NASA en une déclaration de sélection de source publié mardi.

La NASA était à la recherche de propositions qui maximisaient l’utilisation de l’héritage de vol, car la fiabilité sera la clé, a déclaré Dana Weigel, responsable du programme ISS de la NASA, lors d’une conférence de presse mercredi. Mais même avec l’incorporation significative de l’architecture Dragon, environ la moitié de l’USDV sera entièrement nouvelle, et 100% de la fonctionnalité de désorbitation sera nouvelle pour ce vaisseau spatial, a-t-elle déclaré.

L’objectif de l’USDV est d’exécuter une série de brûlages critiques qui auront lieu au cours de la dernière semaine de la vie de la station, mais la NASA prévoit de lancer le vaisseau spatial environ 18 mois avant que ces brûlages n’aient lieu. Il s’amarrera au port avant de l’ISS, où il restera pendant que l’ISS « dérive » lentement vers la Terre, a déclaré Weigel. L’agence laissera l’équipage à bord aussi longtemps que possible pour maintenir la trajectoire de la station, mais ils finiront par partir pour la dernière fois environ six mois avant de rentrer dans l’équipe.

L’USDV entrera en jeu lorsque la station atteindra une altitude d’environ 220 kilomètres au-dessus de la Terre. Il effectuera une série de brûlages pour préparer la station à une trajectoire de désorbitation précise sur une période d’environ quatre jours avant d’effectuer la combustion finale de rentrée. Les parties de la station qui ne brûlent pas dans l’atmosphère terrestre atterriront dans une partie encore indéterminée de l’océan inhabité. Il s’agit de la même méthode d’élimination que la station a utilisée pour d’autres grands engins spatiaux, comme le Cygnus de Northrop Grumman ou la capsule cargo HTV du Japon.

La mission est complexe et SpaceX devra développer un véhicule suffisamment puissant pour guider la station à travers des quantités croissantes de traînée atmosphérique. Comme l’a expliqué Sarah Walker, directrice de la gestion de la mission Dragon de SpaceX, « La chose que je pense être la plus complexe et la plus difficile, c’est que cela [final] Burn doit être suffisamment puissant pour faire voler toute la station spatiale, tout en résistant aux couples et aux forces causés par l’augmentation de la traînée atmosphérique sur la station spatiale pour s’assurer qu’elle se termine finalement à l’endroit prévu.

La conception ultime de SpaceX est un vaisseau spatial qui aura six fois plus de propergol utilisable à bord et trois à quatre fois plus d’énergie générée et stockée que les capsules Dragon. Le résultat final, du moins selon un rendu publié par SpaceX plus tôt mercredi, est ce qui ressemble à un Dragon conventionnel avec un tronc massif attaché à son extrémité.

Ce coffre abritera tout le propergol, la production d’énergie et l’avionique supplémentaires nécessaires à la réalisation de la mission, a déclaré Walker. Cela comprend 30 propulseurs Draco supplémentaires, en plus des 16 déjà présents sur la configuration standard de la capsule. Une combustion finale massive vise à s’assurer que l’empreinte des débris est faible – et il y aura probablement des débris, allant de la taille d’un four à micro-ondes à de petites berlines.

Des responsables de la NASA ont déclaré que l’agence avait convenu conjointement avec les autres partenaires de la station – Roscosmos, l’Agence spatiale européenne, l’Agence japonaise d’exploration aérospatiale et l’Agence spatiale canadienne – de solliciter un véhicule de désorbitation de l’industrie privée après avoir réalisé que les capacités fournies par Roscosmos n’étaient pas à la hauteur de la taille de la station. La NASA a publié une demande de propositions l’automne dernier.

Le prix arrive maintenant parce qu’un vaisseau spatial de cette complexité peut prendre des années à développer, a déclaré Weigel.

Mais le contrat est différent des autres grandes victoires de SpaceX pour la NASA. Contrairement à ses contrats de transport d’équipage et de fret, dans lesquels la NASA achète simplement des services pour les véhicules que SpaceX possède et exploite, le contrat de véhicule de désorbitation renverse la situation : SpaceX concevra et livrera le véhicule à la NASA, mais il incombera à l’agence spatiale d’obtenir le lancement, d’exploiter le vaisseau spatial et de ramener l’ISS sur Terre.

L’agence lancera le processus d’achat de la fusée environ trois ans avant le lancement dans un appel d’offres distinct. Si les opérations de l’ISS cessent en 2030, la station amerrirait l’année suivante.

Agence oLes responsables ont déclaré qu’ils souhaitaient s’assurer d’un chevauchement avec les fournisseurs de stations spatiales commerciales en orbite terrestre basse, bien qu’ils aient admis qu’un certain nombre de variables pourraient entraver une transition en douceur. Cela inclut les calendriers de développement de la poignée de sociétés commerciales qui ont des stations en cours de développement, comme Axiom Space, Starlab dirigé par Voyager Space ou l’entreprise Orbital Reef de Blue Origin et Sierra Space. À l’heure actuelle, la NASA est autorisée à exploiter la station jusqu’en 2030 ; au-delà de cette date, il devra demander l’approbation du gouvernement et la coopération avec les autres agences spatiales partenaires, a déclaré l’administrateur associé de la NASA, Ken Bowersox.