Le vaisseau spatial Starliner de Boeing a livré avec succès deux astronautes à la Station spatiale internationale, une étape clé dans la quête du géant de l’aérospatiale pour certifier la capsule pour des missions habitées régulières.
Starliner a accosté en toute Sécurité à 10h34, heure du Pacifique. Après avoir pris un certain temps pour égaliser la pression entre Starliner et la station, l’écoutille s’est ouverte vers 12h46. Les astronautes, les vétérans des vols spatiaux Butch Wilmore et Suni Williams, sont entrés dans l’ISS sous les acclamations et les accolades des sept membres d’équipage déjà à bord. C’est la troisième fois qu’ils visitent la station, mais c’est la première fois qu’un humain le fait en utilisant une capsule Boeing Starliner.
Boeing et la NASA sont actuellement au milieu de ce qui finira par être une mission d’essai d’environ 10 jours du vaisseau spatial Starliner, qui a été assailli par de nombreux retards et problèmes techniques. Les deux astronautes passeront huit jours sur l’ISS avant de remonter à bord de Starliner et de rentrer chez eux pour un atterrissage assisté par parachute quelque part dans le sud-ouest des États-Unis.
Bien que réussie, la mission n’a pas été sans problèmes. Le véhicule a connu trois fuites d’hélium, dont l’une a été identifiée avant même que le vaisseau spatial ne quitte la Terre, bien que Boeing affirme que les fuites ne sont pas un problème de sécurité pour l’équipage ou le véhicule. En plus de cela, cinq des 28 propulseurs de manœuvre du système de propulsion du vaisseau spatial sont tombés en panne, bien que Boeing et la NASA aient pu en remettre quatre en ligne après avoir effectué des tests à chaud. Ces propulseurs sont essentiels, car ils effectuent les changements infimes de la trajectoire de la capsule à l’approche de la station.
Le problème de propulseur a forcé les deux astronautes à arrêter Starliner à moins de 1 000 pieds de l’ISS et à suspendre l’amarrage. Ils étaient prêts à s’amarrer quelques heures plus tard après avoir résolu le problème.
« C’est agréable d’être attaché à la grande ville dans le ciel », a déclaré Wilmore au centre de contrôle de mission. « C’est un endroit où il fait bon être. »
Starliner a été lancé à bord d’une fusée Atlas V de United Launch Alliance mercredi, marquant la première fois que la capsule a livré des astronautes dans l’espace. Cette mission est la dernière étape critique avant que Starliner puisse être certifié pour des missions régulières de transport d’astronautes avec la NASA. À l’heure actuelle, SpaceX est le seul fournisseur de ce service, utilisant sa capsule Crew Dragon.
