Deux choses sont immédiatement remarquables lorsque l’on regarde le robot Carter Pro naviguer dans les allées de l’entrepôt de démonstration à l’intérieur du siège social de Robust AI à San Carlos, en Californie. Le premier est celui des étagères : standardisées, modulaires et prêtes à l’emploi. Les cadres métalliques sembleront familiers à tous ceux qui ont passé du temps dans des entrepôts, et c’est certainement à dessein.
La deuxième chose n’est pas un élément visible du robot à roues lui-même, mais plutôt la façon dont les humains dans l’espace interagissent avec leur collègue automatisé. Pendant que Carter parcourt les couloirs, les employés de Robust le ramassent et le déplacent. Cela semble être une petite distinction, mais elle est remarquable dans ce monde où les humains et les robots travaillent côte à côte.
La question de la Sécurité n’a pas été soulevée avec suffisamment de régularité dans les articles couvrant l’essor des robots humanoïdes dans le cadre du travail. Bien que certaines entreprises aient dépassé l’époque où les armes industrielles étaient cachées dans des cages de sécurité, il y a toujours un risque lorsque des humains travaillent aux côtés d’un système métallique se déplaçant de manière autonome. Les chariots élévateurs électriques existent depuis les années 1930 et sont encore régulièrement impliqués dans les accidents du travail.
Être capable de déplacer manuellement le robot pourrait être une partie importante du déploiement de systèmes robotiques industriels à l’avenir. Pour Carter, cela signifie plus que simplement devenir une pièce d’équipement passive, mais plutôt sentir la force appliquée et s’ajuster en conséquence. Il y a aussi un guidon orange vif qui permet un contrôle d’une seule main – un défi étonnamment complexe lors de la création d’un système comme celui-ci.
Le fait que la nature collaborative soit un principe fondamental du système n’est pas une surprise, compte tenu du pedigree des fondateurs. Avant de rejoindre Robust, Rodney Brooks, directeur technique, a fondé Rethink Robotics, qui s’est également concentré sur les interactions homme-robot (HRI). Bien qu’une grande partie de l’espace consacré aux colonnes ait été consacrée à un avenir dans lequel les robots humanoïdes et autres auraient entièrement remplacé leurs homologues humains, c’est au mieux une vision lointaine.
Les humains et les robots vont travailler côte à côte dans un avenir prévisible, il est donc important de s’assurer que nous pouvons le faire en toute sécurité.
Un autre facteur de différenciation de Carter que Brooks s’empresse de souligner est l’utilisation de caméras, plutôt que de lidar. C’est une décision qui gagne en popularité parmi les fabricants de robots mobiles autonomes (AMR). Le prix est une pièce importante de ce puzzle, mais il existe d’autres raisons pour lesquelles le lidar n’est peut-être pas la meilleure solution dans un entrepôt.
Un certain nombre de partenaires ont testé une première version du système, avant la sortie du modèle de production. « Cela fait un peu plus d’une semaine que le premier est sorti de la chaîne de production », a déclaré Brooks à TechCrunch. DHL est le premier gros client à être annoncé publiquement, mais alors que la société mondiale de logistique a sans aucun doute plus qu’assez de travail pour occuper la startup de robotique au cours de la prochaine décennie, Brooks affirme que Robust diversifie intentionnellement son portefeuille de clients.
« Nous n’allons pas nous contenter de faire affaire avec DHL », explique-t-il. « Walmart avait tout un tas d’entreprises de robotique, puis ils l’ont fermée, et maintenant ces entreprises de robotique sont en difficulté. Nous avons clairement indiqué à DHL qu’ils ne reçoivent qu’un certain pourcentage des robots que nous construisons, car nous devons avoir une clientèle plus large.
