Il est incroyablement facile de déverser du carbone dans l’atmosphère et d’accélérer le changement climatique. C’est beaucoup plus difficile de l’enlever. Les startups expérimentent des systèmes industriels massifs pour extraire le polluant de l’air, avec des installations coûtant des centaines de millions de dollars à construire.

Cela a amené d’autres fondateurs à se dire : pourquoi ne pas utiliser des plantes pour faire le travail difficile ?

Pour Jason Aramburu et Morgan Williams, la réponse était évidente. Mais où certains fondateurs brûlent des déchets végétaux pour alimenter les centrales électriques et ensuite capturer le carbone, Aramburu et Williams se sont tournés vers une pratique séculaire qui transforme la biomasse résiduelle en substance semblable au charbon de bois connue sous le nom de biochar qui peut stocker du carbone pendant des décennies, voire des siècles. Bien fait, il a le potentiel de se verrouiller jusqu’à 2 milliards de tonnes métriques de carbone chaque année, tout en contribuant à augmenter les rendements des cultures dans les fermes.

« Nous croyons tous les deux au biochar en tant que solution d’élimination du dioxyde de carbone », a déclaré Aramburu à TechCrunch. Mais alors qu’Aramburu et Williams travaillaient sur le problème autour de bières dans un bar d’Oakland, en Californie, ils se sont rapidement heurtés à un obstacle. « comment pouvons-nous l’étendre ? »

Le biochar a une longue histoire. Pendant plus de 2 000 ans, les habitants d’Amérique du Sud l’ont produit pour améliorer les sols du bassin amazonien. Aujourd’hui, certains 10% des sols dans la région présentent encore des preuves d’amendements au biochar. Mais la production était laborieuse et se faisait essentiellement sur place.

La logistique reste l’un des plus grands défis du biochar. Trouver suffisamment de déchets végétaux, les acheminer vers une installation de biochar, puis transporter le biochar vers les champs agricoles, où il est souvent appliqué comme amendement du sol, est à la fois coûteux et énergivore, à tel point qu’il peut annuler une grande partie des avantages du biochar en matière de carbone.

« Il devient vraiment difficile de déplacer ce matériau », a déclaré Aramburu.

Aramburu et Williams ont donc décidé de renverser le processus. Plutôt que d’apporter les déchets agricoles du champ agricole à une installation de biochar, ils amèneraient l’installation à la ferme. « L’identification de cet ensemble de problèmes a été la première étape de la création de l’entreprise », a déclaré Aramburu. Cette société deviendrait Carbone appliqué, anciennement connu sous le nom de Climate Robotics, où M. Aramburu occupe le poste de PDG et M. Williams celui de directeur de l’exploitation.

« L’industrie agricole a évolué pendant plus d’un siècle pour construire ces grands types de brouteurs qui traversent un champ et récoltent des matériaux », a déclaré M. Aramburu. « Je me suis rendu compte que la meilleure façon de faire quoi que ce soit avec les résidus agricoles était d’imiter ce modèle d’exploitation. »

Le résultat est un outil agricole qui ferait sourire n’importe quel fan de steampunk. La machine est tirée par un tracteur et alimentée par une moissonneuse-batteuse, qui jette les résidus de récolte dans une trémie où ils sont hachés. Ensuite, il est séché à l’aide de gaz chauds recyclés du réacteur de pyrolyse, ce qui constitue l’étape suivante du processus. Dans le pyrolyseur, il est converti en biochar et en gaz de synthèse, qui sont utilisés pour alimenter la machine. Le biochar est ensuite trempé avec de l’eau, étalé sur le sol et mélangé à l’aide d’une herse à disques.

Bien que la machine semble relativement complexe, Aramburu a déclaré qu’elle simplifie la production et la logistique du biochar au point qu’elle est à la fois moins chère et a une meilleure comptabilité carbone.

Applied Carbon a produit cinq prototypes au cours de ses quatre années d’existence. L’outil actuel est conçu principalement pour les résidus de maïs, mais Aramburu a déclaré qu’il peut également fonctionner sur une gamme d’autres cultures, notamment le riz, le blé, la paille, le sorgho et la canne à sucre. Il nécessite un tracteur lourd et peut couvrir environ un acre par heure, bien que Aramburu ait déclaré que l’augmentation de la vitesse est une chose que l’équipe s’efforce d’améliorer.

Les 21,5 millions de dollars que la société a levés lors d’un récent tour de table de série A devraient aider.

« Nous avons levé ce financement pour passer du prototype à la production précoce de notre pyrolyseur », a déclaré Aramburu. L’entreprise construit actuellement des machines à Houston et prévoit de les déployer au Texas, en Oklahoma, en Arkansas et en Louisiane, où le biochar créé stockera le carbone pour les compensations qu’Applied Carbon a déjà vendues à des entreprises, dont Microsoft.

Pour l’instant, la startup conduit les tracteurs qui tirent les machines. Mais à l’avenir, le plan est de louer ou de vendre l’équipement aux agriculteurs et de les aider à vendre les crédits carbone qu’ils génèrent avec leurs champs.

« Pour atteindre l’échelle de la gigatonne, nous aurions besoin de milliers d’opérateurs de tracteurs sur le terrain, ce qui n’est tout simplement pas vraiment évolutif », a déclaré M. Aramburu. « Nous ne voulons pas être une flotte. Nous voulons ressembler davantage à un John Deere.

Applied Carbon a déclaré en exclusivité à fr.techtribune.netque le a été mené par TO VC, avec la participation d’Anglo American, de la Fondation Autodesk, de Congruent Ventures, d’Elemental Excelerator, de la Fondation Grantham, du Microsoft Climate Innovation Fund, de Overture.vc, de S2G Ventures, de la Fondation Susquehanna, du Telus Pollinator Fund for Good, du U.S. Endowment for Forestry and Communities et de Wireframe Ventures.