Certains PDG à la retraite vont dans l’espace. D’autres déménagent à Hawaï. Mais le cofondateur de Unity, David Helgason, a choisi une voie différente après 12 ans à la tête de la société de moteurs de jeux, qui est entrée en bourse en 2020 pour une valorisation de 13,7 milliards de dollars.

Après avoir quitté son poste de PDG en 2014, Helgason siège toujours au conseil d’administration de la société désormais cotée en bourse qu’il a cofondée à Copenhague en 2004 ; mais la plupart de son temps est consacré à Entreprises de transition, une société de capital-risque en phase de démarrage qu’il a lancée en 2021 pour se concentrer sur le climat.

C’est un signe que le fonds s’appelle « transition » et non, disons, « apocalypse ». C’est en partie parce que Helgason est convaincu que les industries traditionnelles – généralement nocives pour l’environnement – finiront par être supplantées par des solutions plus durables et en partie à cause de sa personnalité. « Mes amis me décrivent comme un optimiste du verre plein au dixième « , a-t-il déclaré à TechCrunch.

Dans une interview à son domicile près de Reykjavík, l’entrepreneur devenu VC a partagé ses réflexions sur ses entreprises et le parcours qui l’a conduit de Unity à la technologie climatique, une sorte de retour aux sources. « C’est un peu embarrassant de voir à quel point il est amusant de travailler sur la crise climatique », a-t-il déclaré.

Un long chemin de retour

Les débuts publics d’Unity ont transformé Helgason en un milliardaire, du moins sur le papier. La capitalisation boursière a diminué depuis, mais l’essentiel demeure : il a gagné beaucoup d’argent avec l’entreprise, et ce capital est devenu de plus en plus important liquide au fil des ans.

Cela lui a permis de devenir un investisseur providentiel prolifique, répondant à son penchant naturel pour passer du temps avec les entrepreneurs. Mais ses inquiétudes climatiques devaient attendre : en tant que développeur autoproclamé, il n’avait pas d’entrée claire.

Cela a changé lorsque l’un de ses frères et sœurs, Ingvar, a créé une entreprise de cuir cultivé en laboratoire, VitroLabs Inc. Cela a conduit Helgason à s’impliquer dans la start-up et dans la biologie synthétique plus largement. Finalement, cela l’a conduit à des startups deep tech soucieuses du climat.

Outre ses investissements providentiels, Helgason est également devenu un partenaire commanditaire de nombreux fonds axés sur le climat. « Pendant un certain temps, j’ai prétendu que j’étais probablement le LP le plus largement investi dans le climat », a-t-il déclaré.

Les deux activités lui ont apporté le type d’apprentissage dont il rêvait. « J’ai toujours voulu être un scientifique », se souvient-il. Dans son état actuel, cependant, il s’est rendu compte qu’il avait plus de valeur ajoutée en tant qu’investisseur en phase de démarrage. Ainsi, Transition Ventures est née en tant que société de capital-risque. Helgason avait déjà (et a) un family office appelé Foobar. Transition Ventures est une bête différente, et pas seulement en raison de son mandat climatique.

Un fonds approprié

Ce serait une erreur de penser que Transition Ventures est une affaire de famille. Bien sûr, le frère d’Helgason et d’Ingvar, Ari, est l’un de ses quatre partenaires, mais le CV d’Ari parle de lui-même. Sa startup, Fabricé, a participé à la promotion de l’hiver 2010 de Y Combinator avant de devenir investisseur chez Dawn Capital et Index Ventures.

Le troisième partenaire, Kristian Branaes, un ancien d’Atomico basé à Londres, était à bord dès le premier jour, le trio embauchant rapidement Mona Alsubaei, basée à New York, qui a appris les ficelles du capital-risque chez Union Square Ventures et son fonds climatique. L’équipe d’investissement comprend également la directrice Clara Ricard, qui a récemment fait le Liste Forbes des 30 moins de 30 ans Europe 2024.

Bien que la richesse d’Helgason ait permis à Transition de commencer à investir immédiatement, les partenaires ont également mis un point d’honneur à rechercher des commanditaires. « Nous n’avons jamais vraiment envisagé de ne pas le faire comme un véritable fonds de capital-risque commercial », a-t-il déclaré. Cela signifiait rejoindre les rangs d’autres fonds climatiques tels que Capital climat et Lowercarbon Capital de Chris Sacca. Bien qu’elle ait des commanditaires, Transition ne divulgue pas la taille des fonds ni le montant qu’elle a investi à ce jour et prévoit d’investir.

Malgré le fait qu’Helgason ait pu ancrer le fonds lui-même, la collecte de fonds n’a pas été facile. Au moment où les documents étaient prêts, les conditions du marché avaient changé.

« Avant que nous puissions commencer à collecter des fonds correctement, la guerre [in Ukraine] avait commencé et nous sommes passés du marché le plus chaud de mémoire au marché le plus froid depuis un certain temps, donc c’était beaucoup de travail », a-t-il déclaré.

Une fois la collecte de fonds terminée, Transition Ventures s’est retrouvé avec un mix de LP que Helgason pense assez sain : des bailleurs de fonds alignés sur la mission, mais aussi des bailleurs de fonds plus motivés par l’argent sans mandat climatique. En d’autres termes, ils sont là pour les rendements, ce qui est l’engagement de tout fonds de capital-risque commercial.

Avoir des LP, c’est devoir générer des rendements, unet le faire dans un délai limité, mais Helgason est d’accord avec cela.

« Nous sommes assez disciplinés pour nous concentrer sur les délais, mais la crise climatique l’exige également de nous », a-t-il déclaré. « Nous n’avons pas le temps de nous attarder et d’explorer. … Nous sommes dans le domaine de trouver des entreprises qui sont prêtes à aller… et puis nous les aidons beaucoup à accélérer. »

Un portefeuille de projets

Parce que Transition Ventures considère le climat comme un thème et non comme un secteur, les 12 entreprises de son portefeuille sont assez variés :

• Cartes de l’électricité, qui calcule l’intensité carbone de la consommation d’électricité pour optimiser l’utilisation à grande échelle.
• TissuNano, qui espère rendre la biofabrication acellulaire moins chère et plus efficace à grande échelle.
• Geek de la chaleur, qui fournit aux installateurs indépendants le soutien nécessaire pour accélérer l’adoption des pompes à chaleur.
• Odyssée, une place de marché en ligne et une plateforme logicielle reliant les investisseurs aux développeurs de projets d’énergie renouvelable.
• Phase Biolabs, une start-up de biologie synthétique qui recycle le CO₂ en éthanol et autres produits chimiques.
• Bobine, un fournisseur d’électricité renouvelable qui permet aux entreprises d’acheter des contrats d’achat d’électricité.
• Revoy, une solution de batterie interchangeable et un réseau de recharge pour transformer les camions en véhicules hybrides et électriques.
• Marée montante, qui élimine le carbone en cultivant du varech dans les écloseries et en le coulant dans les profondeurs de l’océan.
• Safi, anciennement connu sous le nom de TrueCircle, une place de marché B2B pour le commerce des matières recyclables.
• Upway, ce qui rend les vélos électriques plus abordables grâce à la remise à neuf et au recyclage.
• Plan d’eau, qui a participé à la promotion de l’été 2021 de Y Combinator et aide les entreprises à gérer les risques liés à l’eau.
• Bassin versant, qui aide les entreprises à décarboner leurs activités.

Contrairement à Helgason, aucune de ces entreprises n’est islandaise, mais « cela n’a jamais été le plan », a-t-il déclaré. Cependant, Running Tide utilise l’Islande comme une base de R&D, avec le soutien d’une équipe externe qu’Helgason a aidé à mettre en place. Maintenant appelé Laboratoires de transition, elle aide les entreprises de technologie climatique à tirer parti de l’Islande et de ses caractéristiques naturelles et sociétales pour accélérer leur mise à l’échelle.

Peu de temps après avoir lancé Transition Labs, Helgason est retourné dans son pays d’origine.

« J’ai toujours voulu vivre ici », a-t-il déclaré. Après avoir passé la majeure partie de sa vie à l’étranger, il réside maintenant dans l’un des pays d’Islande. Propriétés les plus chères; cependant, ce prix est loin d’être inédit dans la région de la baie. La maison elle-même est assez modeste ; Sa caractéristique la plus frappante est sa vue panoramique sur l’océan.

Pour quelqu’un qui passe son temps à s’inquiéter du réchauffement climatique, l’océan est probablement un puissant rappel pour agir.

« Mais même aux gens qui disent que le changement climatique n’est pas réel, je dis, eh bien, c’est presque important, parce qu’il y a des crises adjacentes qui sont si grandes », a-t-il déclaré. Qu’il s’agisse de biodiversité ou de santé des océans, Helgason est impressionné par le calibre des fondateurs qui s’attaquent à ces problèmes. « Le talent est incroyable », a-t-il ajouté.

Alors qu’Helgason ne se considère plus comme un entrepreneur, il a également un nouveau projet, Jeu propre, dont la mission déclarée est de « faire des jeux une partie de la solution dans la lutte contre la crise climatique ».

Le projet est encore secret, les détails seront annoncés lors de la Conférence Dice Europe en septembre, mais nous savons déjà que le grand nom du jeu vidéo Richard Hilleman est impliqué, tout comme Benedikt Franke, le PDG de Planetly, une startup de gestion du carbone acquis par OneTrust en 2021.

Cela semble être un excellent choix pour Helgason de combiner le jeu avec l’investissement autour de l’impact climatique, mais son cœur est maintenant fermement avec ce dernier.

« Il y a quelques années, j’ai décidé que je ne ferais plus que du climat à partir de maintenant », a-t-il déclaré. Transition Ventures a encore du travail à faire sur ce front ; elle est « à peu près à mi-chemin » du déploiement de son capital, à la recherche de la réponse à la question que se posent de nombreux investisseurs : quelles solutions climatiques sont les mieux placées pour se développer ?

Divulgation : Anna Heim s’est rendue en Islande à l’invitation de Affaires Islande au nom de Cité des sciences de Reykjavík.