Alors que les investisseurs en capital-risque et le reste des technorati sont en vacances ou assistent aux Jeux olympiques de Paris, la Securities and Exchange Commission des États-Unis et ses avocats se tiennent occupés cet été.
Pour la deuxième fois cette semaine – et au moins la quatrième fois au cours des derniers mois – la SEC a inculpé un fondateur financé par du capital-risque pour des allégations de fraude.
La SEC a annoncé mercredi qu’elle avait inculpé Abraham Shafi, le fondateur et ancien PDG de la start-up de médias sociaux connue sous le nom de IRL, pour avoir prétendument escroqué des investisseurs. L’agence affirme que Shafi a fait des déclarations fausses et trompeuses sur la croissance de l’entreprise et a dissimulé que lui et sa fiancée, Barbara Woortmann, utilisaient largement les cartes de crédit de l’entreprise pour payer leurs dépenses personnelles.
IRL se positionnait comme une application de médias sociaux virale qui a décollé pendant la pandémie, mais il y avait un petit problème : ses millions d’utilisateurs étaient faux. IRL, qui a commencé comme une application de calendrier social et était en train de développer un réseau social basé sur la messagerie pour devenir le « WeChat de l’Ouest », a fermé ses portes en juin 2023 après qu’une enquête interne du conseil d’administration de l’entreprise a révélé que 95 % des utilisateurs de l’application étaient « automatisés ou provenant de bots ».
Avant la disparition d’IRL, Shafi avait réussi à lever 200 millions de dollars en capital-risque. Le dernier tour de table de la start-up – une levée de fonds de série C de 170 millions de dollars menée par le Vision Fund 2 de Softbank – a propulsé IRL au statut de licorne avec une valorisation de 1,17 milliard de dollars. Des problèmes et des inquiétudes sont apparus peu de temps après.
La SEC a déclaré mercredi dans sa plainte que Shafi avait dépeint IRL comme une plate-forme de médias sociaux virale qui avait naturellement attiré ses 12 millions d’utilisateurs. Au lieu de cela, IRL a dépensé des millions de dollars en publicités qui offraient des incitations à Télécharger l’application IRL, selon la SEC.
La SEC allègue que Shafi a ensuite caché ces dépenses. La plainte allègue également que Shafi n’a pas divulgué aux investisseurs que lui et Woortmann avaient facturé des centaines de milliers de dollars sur les cartes de crédit de l’entreprise pour des vêtements, des meubles et des voyages.
« Comme nous l’avons allégué, Shafi a profité de l’appétit des investisseurs pour les investissements dans l’espace technologique pré-IPO et a frauduleusement levé environ 170 millions de dollars en mentant sur les pratiques commerciales d’IRL », a déclaré Monique C. Winkler, directrice du bureau régional de la SEC à San Francisco. « Les investisseurs dans cet espace doivent continuer à être vigilants. »
Plus tôt cette semaine, la SEC a inculpé le fondateur de BitClout, Nader Al-Naji, de fraude et d’offre non enregistrée de titres, affirmant qu’il avait utilisé son identité en ligne pseudonyme « DiamondHands » pour éviter l’examen réglementaire alors qu’il levait plus de 257 millions de dollars en crypto-monnaie. BitClout, une startup crypto en vogue, a été soutenue par des sociétés de capital-risque de premier plan telles que a16z, Sequoia, Chamath Palihapitiya’s Social Capital, Coinbase Ventures et Winklevoss Capital.
En juin, la SEC a accusé Ilit Raz, PDG et fondateur de la start-up de recrutement d’IA Joonko, aujourd’hui fermée, d’avoir escroqué des investisseurs d’au moins 21 millions de dollars. L’agence a allégué que Raz avait fait des déclarations fausses et trompeuses sur la quantité et la qualité des clients de Joonko, le nombre de candidats sur sa plateforme et les revenus de la startup.
L’agence s’est également attaquée aux sociétés de capital-risque ces derniers mois. En mai, la SEC a accusé Robert Scott Murray et sa société Trillium Capital LLC d’avoir fraudulé pour manipuler le cours de l’action de Getty Images Holdings Inc. en annonçant une offre bidon de Trillium pour acheter Getty Images.
