La fusée Falcon 9 de SpaceX est le lanceur le plus fiable de l’histoire, mais même les plus grands ratés de temps en temps. C’est ce qui s’est passé jeudi soir, lorsque le deuxième étage de la fusée a subi une erreur catastrophique en orbite lors d’un lancement de routine d’un lot de satellites Internet Starlink.

Le PDG de SpaceX, Elon Musk a dit plus tard sur sa plate-forme X que le moteur Merlin Vacuum du deuxième étage n’a pas réussi à se rallumer pour la deuxième et dernière fois, ce qui a entraîné un « RUD » – un démontage rapide et imprévu, dans le jargon de l’industrie pour désigner une explosion catastrophique. Bien que les 20 satellites Starlink aient été déployés, ils ont été déployés sur la mauvaise orbite, et il n’est pas clair si la propulsion embarquée déplacera les satellites assez rapidement pour échapper à l’attraction de l’atmosphère terrestre.

« Le redémarrage de l’étage supérieur pour élever le périgée a entraîné un RUD du moteur pour des raisons actuellement inconnues », a-t-il déclaré. « L’équipe examine les données ce soir pour comprendre la cause profonde. Des satellites Starlink ont été déployés, mais le périgée est peut-être trop bas pour qu’ils puissent se mettre en orbite. J’en saurai plus dans quelques heures.

La mission Starlink 9-3 a décollé de la base spatiale Vandenberg en Californie à 19h35 PST. Quelques minutes seulement après le décollage, la diffusion en direct du lancement a montré une accumulation habituelle de glace sur le dessus du moteur, avec de gros amas tombant dans le panache d’échappement du moteur. Cela pourrait suggérer une fuite d’oxygène liquide, qui, avec le kérosène, constitue le propergol du moteur. La cause exacte de la panne est encore inconnue.

SpaceX a déclaré plus tard qu’il avait pris contact avec cinq des 20 satellites et leur ordonnait d’élever leurs orbites à l’aide de leurs propulseurs ioniques embarqués. Les ingénieurs mettent à jour le logiciel du satellite pour faire fonctionner les propulseurs « à leur équivalent de distorsion 9 », Musk a ajouté sur X. « Contrairement à un épisode de Star Trek, cela ne fonctionnera probablement pas, mais cela vaut la peine d’essayer. »

L’erreur met fin à l’incroyable série de 335 lancements sans faille de SpaceX à travers la famille de fusées Falcon de la société, qui comprend également le plus puissant Falcon Heavy. Cela comprend 96 lancements réussis en 2023 et 69 lancements réussis en 2024. La dernière fois que la fusée a connu une erreur majeure, c’était en 2016, lorsque la fusée a explosé sur la plate-forme lors d’essais de pré-lancement. La dernière erreur en vol s’est produite il y a près de dix ans, en 2015, lorsque l’étage supérieur du Falcon 9 s’est désintégré quelques minutes après le décollage.

« La FAA est consciente qu’une anomalie s’est produite lors de la mission SpaceX Starlink Group 9-3 qui a été lancée depuis la base spatiale de Vandenberg en Californie le 11 juillet », a déclaré un porte-parole de la FAA à TechCrunch. « L’incident a impliqué la défaillance de la fusée de l’étage supérieur alors qu’elle était dans l’espace. Aucune blessure ou dommage à la propriété publique n’a été signalé. La FAA exige une enquête.

Cette anomalie pourrait affecter deux lancements habités critiques prévus dans le mois prochain : la mission de vol spatial privé Polaris Dawn financée par le milliardaire Jared Isaacman à la fin du mois et une mission de transport d’astronautes pour la NASA à la mi-août.