Le PDG d’Astra, Chris Kemp, est déjà en train de sortir d’une place de stationnement lorsqu’il avertit la personne assise sur le siège passager qu’elle n’a pas de permis de conduire valide. « Et la voiture n’est pas immatriculée, et ils ont annulé mon assurance », dit-il. « C’est un peu risqué. »

So s’ouvre Espace sauvage et sauvage, un nouveau documentaire de HBO réalisé par Ross Kauffman qui sera présenté en première le 17 juillet. Comme son matériel source, le livre de 2023 de la journaliste Ashlee Vance Quand les cieux se sont mis en vente, le film cherche à retracer les premiers jours de la nouvelle course à l’espace en se concentrant sur trois de ses entreprises les plus colorées : les fabricants de fusées Rocket Lab et Astra, et la société d’observation de la Terre Planet Labs.

Le trio a peut-être moins de notoriété que SpaceX d’Elon Musk, mais ils ont collectivement levé plus d’un milliard de dollars – et leurs fondateurs sont des archétypes presque parfaits pour les différents types de personnes attirées par les risques et les sensations fortes du NewSpace.

Pour Planet, c’est l’histoire du fondateur de la NASA à la start-up, qui est maintenant beaucoup plus familière dans l’industrie spatiale qu’elle ne l’était en 2010 ; pour Rocket Lab, c’est le culot d’un génie néo-zélandais et son succès ultérieur ; et pour Astra, c’est la confiance en soi et lisse de la Silicon Valley. Il y a un certain chevauchement entre les récits au début. Le PDG d’Astra, Chris Kemp, et le PDG de Planet, Will Marshall, se sont rencontrés à l’université, et Kemp a ensuite aidé à conclure un accord de lancement entre Planet et Rocket Lab (avant de fonder Astra). Mais ils divergent rapidement, Rocket Lab et Planet augmentant en succès tandis qu’Astra se débat avec des revers répétés.

Cependant, en 2021, les trois sociétés entrent en bourse avec des valorisations fabuleuses de plusieurs milliards de dollars, et il n’est pas tout à fait clair dans le film comment les trois continuent sur la même voie malgré leur succès variable. Le sous-texte est que ce qui manque à Astra en matière de technologie, il le compense par son charisme – principalement celui de Kemp. Il y a quelques scènes dans lesquelles Kemp assène de mauvaises nouvelles aux investisseurs et au public, comme après l’explosion spectaculaire de Rocket 2 en 2018. Peu de temps après, Kemp reçoit un appel d’un investisseur anonyme, et il décrit la mission, qui s’est terminée par la chute de la fusée verticalement sur la plate-forme, explosant à l’impact, comme « un très beau vol ».

« Nous n’avons pas tout à fait atteint les 60 secondes, mais c’était un très beau vol », dit-il. « Nous avons eu environ 30 secondes de vol. Les lancements de nuit sont toujours spectaculaires.

Les fans de l’espace apprécieront particulièrement l’antagonisme entre Beck et Kemp, qui commencent comme des rivaux ostensibles dans la course aux fusées avec des idées très différentes sur la façon de construire une entreprise prospère. Beck est particulièrement méprisant pour les ambitions d’Astra de construire des fusées ultra-bon marché à grande échelle, qu’il résume ainsi : « À quel point pouvons-nous fabriquer une fusée bon marché et merdique ? »

Au-delà des trois récits, le film soulève également des questions plus larges sur les implications du nouveau modèle économique pour l’espace, où les entreprises privées, plutôt que les gouvernements, possèdent et exploitent des fusées et des actifs spatiaux. Par exemple, malgré les motivations altruistes de Planet (ils ont nommé leurs satellites « Doves », un oiseau symbole de paix), le film soulève la question de la vie privée et de la question de savoir si la disponibilité généralisée et commercialisée des données d’OT est un bien net pour la Sécurité nationale.

Ces problèmes, et d’autres, ont été cristallisés lors de l’invasion de l’Ukraine par la Russie, que le cofondateur de Planet, Robbie Schingler, a qualifiée de « situation de tout le monde sur le pont » pour l’entreprise. Même au-delà de l’imagerie satellite, le service Internet par satellite Starlink de SpaceX a eu d’énormes conséquences pendant le conflit, les troupes ukrainiennes devenant dépendantes de la connectivité qu’il fournissait après la destruction de l’infrastructure Internet au sol. Le centre du pouvoir est en train de se déplacer, passant de l’espace contrôlé par les gouvernements à l’espace contrôlé par des entrepreneurs – des milliardaires excentriques, même.

Il s’agit de la tentative du film de faire comprendre les conséquences de ces nouvelles personnalités contrôlant l’accès à l’espace et aux infrastructures spatiales. Mais ces questions pourraient être leur propre film, et elles se sentent un peu hors du champ gauche après les scènes les plus captivantes avec les trois sociétés. Il s’agit d’une critique mineure ; Dans l’ensemble, Planet, Rocket Lab et Astra sont trois excellentes études de cas de l’industrie spatiale moderne, leurs fondateurs étant de véritables cow-boys du Far West de l’espace : audacieux, avec une touche de fanfaronnade, et juste assez de folie pour avoir une chance de tout réussir.