Conner Galloway et Alexander Valys ont suivi les développements de la recherche sur la fusion nucléaire depuis qu’ils étaient colocataires au MIT il y a environ 20 ans. Pendant une grande partie de cette période, ce n’était pas le passe-temps le plus excitant : les percées étaient rares et la fusion commerciale restait perpétuellement à l’horizon, toujours à 20 ans de fournir une énergie peu coûteuse, inépuisable et non polluante.

Mais en août 2021, les deux hommes ont repéré des nouvelles qui suggéraient que l’énergie de fusion était enfin à portée de main. Les scientifiques travaillant sur un certain type de fusion nucléaire au National Ignition Facility (NIF) avaient doublé leur meilleur résultat précédent.

Bien qu’il soit passé largement inaperçu dans la presse populaire, Galloway et Valys savaient qu’il marquait un tournant. « C’était l’un des moments clés. C’est comme, d’accord, c’est le moment », a déclaré Valys à TechCrunch.

Poussé à l’action, Galloway a commencé à affiner ses plans pour ce qui allait devenir Énergie Xcimer, une startup qu’il a fondée en janvier 2022. Valys a rejoint le groupe en avril et, depuis lors, les deux ont discrètement travaillé avec leur équipe pour élaborer des plans pour une centrale à fusion qui, selon eux, a les meilleures chances de fournir de l’énergie à l’échelle commerciale.

« Le type de fusion inertielle que nous poursuivons a la meilleure économie à long terme », a déclaré Galloway.

Xcimer poursuit ce que l’on appelle la fusion par confinement inertiel. C’est le même type utilisé par le NIF, qui a prouvé en décembre 2022 que la fusion nucléaire contrôlée pouvait produire plus d’énergie que nécessaire pour déclencher la réaction. Dans le confinement inertiel, un laser est tiré sur une petite pastille de combustible, la comprimant et la chauffant au point où ses atomes de deutérium et de tritium commencent à fusionner, libérant ainsi d’énormes quantités d’énergie.

Mais Xcimer a poursuivi ce que l’on peut décrire comme une refonte complète de la technologie sous-jacente.

Cela commence par le laser : le design de Xcimer est plus récent et promet d’être plus puissant. Là où la puissance du système de NIF atteint environ 2 mégajoules, la startup vise 10 mégajoules pour sa conception à l’échelle commerciale. De plus, la conception de Xcimer devrait être nettement moins chère à construire et à exploiter. Il est similaire en principe à celui qui a été utilisé pendant des années dans la fabrication de semi-conducteurs, et la façon dont il focalise le faisceau laser est basée sur recherche effectuée dans le cadre de l’Initiative de défense stratégique des années 1980, parfois appelée Star Wars.

Alors que de nombreuses propositions de confinement inertiel suggèrent de tirer le laser à plusieurs pastilles de combustible par seconde, Galloway a déclaré que Xcimer prévoyait d’en tirer une toutes les quelques secondes.

L’intérieur du réacteur de Xcimer sera également un peu différent. Les explosions de fusion se produiront à l’intérieur d’une cascade de sel fondu au lieu d’un réacteur à parois d’acier. Le sel qui coule absorbera l’énergie de la réaction et aidera à générer de la vapeur pour alimenter une turbine. La cascade au son infernal a également un avantage secondaire intéressant, protégeant les parois du réacteur contre les dommages, ce qui est une préoccupation majeure pour d’autres conceptions. « Nous n’avons pas du tout besoin de remplacer le premier mur pendant la durée de vie de l’usine », a déclaré Galloway. « Cela peut durer 30 ans avec une seule chambre. »

Bien qu’il n’ait que deux ans, Xcimer a un délai de dix ans pour arriver à une usine pilote qui, selon elle, prouvera que ses ambitions à l’échelle commerciale ne sont pas seulement théoriques.

Au cours des deux prochaines années, la société construit une version à l’échelle de démonstration de son système laser, que la société appelle Phoenix. Bien que cette démo n’atteindra pas 10 mégajoules, elle sera suffisamment similaire pour prouver les économies de coûts, a déclaré Valys.

Pour traverser cette phase, Xcimer a levé 100 millions de dollars de série A, a déclaré la société en exclusivité à TechCrunch. Le tour de table a été mené par Hedosophia, avec la participation de Breakthrough Energy Ventures, Emerson Collective, Gigascale Capital, Lowercarbon Capital, Prelude Ventures et Starlight Ventures. La startup dispose également d’un Subvention de 9 millions de dollars basée sur des étapes du ministère de l’Énergie.

« Cela nous amène à la démonstration de l’ensemble de ce prototype de système laser et à nos objectifs de développement ultérieur de la technologie et de la feuille de route pour le reste de l’usine », a déclaré Valys. « C’est également plus que suffisant pour la phase initiale du programme d’étape du DOE. »

Les deux amis sont convaincus que leur calendrier de dix ans fonctionnera. « C’est une science prouvée », a déclaré Galloway. « Il s’agit simplement de construire un laser assez grand, assez bon marché et assez efficace. »