La startup Apex Space, basée à Los Angeles, lancera son premier bus satellite en janvier prochain, dans le cadre de son pari que la fabrication de masse d’engins spatiaux permettra une plus grande expansion de l’humanité dans le cosmos.
La société lancera son vaisseau spatial Aries, qui sera équipé de plusieurs charges utiles clients, à bord de la mission de covoiturage Transporter-10 de SpaceX. Aries, le premier d’une gamme de bus satellites prévus, sera capable de transporter un maximum de 200 kilogrammes de masse humide et une capacité de charge utile de 100 kilogrammes en orbite terrestre basse.
À la connaissance du co-fondateur d’Apex, Ian Cinnamon, cette première mission marquera le temps le plus rapide jamais atteint par une entreprise pour passer de la feuille blanche au lancement d’un satellite de cette classe de taille, a-t-il déclaré à fr.techtribune.net dans une récente interview.
Le but est d’agir vite. Apex, qui est sorti furtivement l’automne dernier avec un financement de démarrage de 7,5 millions de dollars, a été fondé par Cinnamon et Maximilian Benassi après que les deux hommes ont observé un goulot d’étranglement dans l’industrie spatiale lié à la fabrication de bus satellites. La norme de l’industrie s’est avérée à la fois coûteuse et longue : construire des bus sur mesure pour chaque client. Apex a été fondée sur l’intuition que l’industrie spatiale exige quelque chose de différent – et que tout ne se résume pas à une question de prix.
Maximilian Benassi et Ian Cinnamon, cofondateurs d’Apex Space. Crédits images : Espace Apex
« La chose la plus importante que nous remarquons est que le facteur le plus important pour tous les clients avec lesquels nous parlons est la vitesse », a déclaré Cinnamon dans une récente interview avec fr.techtribune.net. « Lorsque nous nous sommes lancés dans ce domaine, nous pensions que le plus grand différenciateur dépendrait du prix. […] Le nombre de personnes qui nous approchent et nous disent : « Hé, j’ai besoin de votre aide, j’ai besoin d’acheter un vaisseau spatial qui me mettrait en orbite dans six mois, neuf mois, 12 mois », prouve vraiment pour nous que le goulot d’étranglement est vraiment important. le rythme de fabrication des bus satellites. Nous nous spécialisons dans la question suivante : comment pouvons-nous être le producteur le plus rapide.
Le plan d’Apex est d’évoluer le long d’une courbe de croissance qui semble presque exponentielle sur le papier. L’année prochaine, l’entreprise vise à fabriquer cinq satellites Aries ; d’ici 2025, 20 satellites ; et d’ici 2026, 100 satellites. La société construit actuellement le vaisseau spatial depuis son siège social de Los Angles, bien que Cinnamon ait déclaré que son plan était de lancer à terme les travaux d’une usine capable de fabriquer jusqu’à un satellite par semaine.
Il y aura plusieurs clients payants lors de cette première mission, bien que Cinnamon ait refusé de les nommer. Contrairement aux missions futures, Apex pilotera lui-même le bus satellite, plutôt que de le vendre directement aux clients.
« Nous voulons un peu plus de contrôle sur ce qui se passe dans l’espace et, de ce fait, nous sommes effectivement notre propre client principal, et nous avons également des clients commerciaux payants qui placent également leurs charges utiles sur notre vaisseau spatial », a expliqué Cinnamon.
Apex prévoit à terme de proposer plusieurs modèles de bus satellite, notamment un bus d’une capacité de charge utile de 250 kilogrammes appelé Nova et un bus d’une capacité de charge utile de 500 kilogrammes nommé Comet. Mais commencer avec Aries, plutôt qu’avec un bus satellite ultra-large, est le résultat d’une « tendance du secteur » que l’entreprise a remarquée, a déclaré Cinnamon. Cette tendance est liée à la prolifération de constellations de satellites en orbite terrestre basse, composées de plusieurs dizaines ou centaines (ou plus) de petits satellites, par opposition à un nombre réduit de très gros satellites.
Alors que d’autres sociétés pourraient concevoir des bus satellites plus grands, en pariant que le Starship de SpaceX et d’autres fusées lourdes prévues seront mises en service le plus tôt possible, Cinnamon a déclaré qu’Apex planifiait les besoins actuels du marché.
« Nous voulons construire pour le marché d’aujourd’hui et être bien positionnés à mesure que le marché se développe et évolue pour pouvoir aller là où va la rondelle », a-t-il déclaré. « Mais nous ne voulons pas attendre la rondelle. »
