Une start-up spatiale britannique a révélé son intention de lancer son premier satellite dans le cadre du programme de covoiturage de SpaceX, inaugurant ce qu’elle prétend être une « nouvelle ère de la recherche spatiale », où les données astronomiques sont collectées, emballées et vendues « en tant que service ».

À l’instar des missions précédentes, le Transporteur 15 l’année prochaine, utilisera une fusée Falcon 9 pour transporter des charges utiles d’entreprises tierces dans l’espace, y compris celle de Ciel bleu Espace, qui a révélé que son Mauve Le satellite fera partie du lancement en octobre 2025.

Le satellite, qui est conçu pour compléter les données fournies par les efforts astronomiques existants tels que ceux du célèbre télescope Hubble, se concentrera sur la spectroscopie stellaire (le spectre de la lumière émise par les étoiles), qui peut transmettre des informations telles que la composition des étoiles, la température, la densité, la masse, la distance, la luminosité et plus encore.

« Mauve est conçu pour de longues campagnes d’observation de centaines d’étoiles dans notre galaxie, ce qui aidera la communauté scientifique à faire progresser la recherche clé sur les étoiles », a déclaré Marcell Tessenyi, PDG et cofondateur de Blue Skies Space, à TechCrunch.

Parmi les cas d’utilisation scientifique proposés, citons l’étude des éruptions stellaires, en examinant leur fréquence, leur distribution d’énergie et leurs propriétés physiques ; le mandat peut également couvrir l’activité magnétique des exoplanètes hôtes pour révéler les effets du rayonnement UV sur la photochimie.

Bien qu’il existe d’autres entreprises privées qui collectent et monétisent des données spatiales, beaucoup d’entre elles sont soit des télescopes terrestres qui observent l’espace lointain, soit des satellites fournissant des données d’observation sur la Terre. Blue Skies se différencie en recueillant des données sur l’espace depuis l’espace et en facilitant l’accès grâce à un modèle d’adhésion basé sur un abonnement. Ce programme comprend déjà des chercheurs de l’Université de Boston et de l’Observatoire astronomique national du Japon, qui se sont inscrits avant le lancement pour aider à façonner la conception du programme – y compris les décisions concernant l’endroit où le satellite Mauve devrait regarder dans l’espace et pendant combien de temps.

« Aucune entreprise privée ne fournit de données astronomiques en tant que service ; nous serons les premiers », a déclaré Tessenyi. « Nous apportons de nouveaux satellites scientifiques et de nouveaux ensembles de données à la communauté et les mettons à la disposition de tous ceux qui souhaitent nous rejoindre. Cette nouvelle approche donne vraiment à la communauté scientifique une plus grande agilité et complète les grandes installations à haute capacité et à forte demande généralement fournies par les agences gouvernementales.

L’entreprise a levé environ 6,5 millions de dollars au total depuis sa création, dont environ les deux tiers proviennent d’investissements en actions d’une poignée d’investisseurs, dont un fonds d’amorçage britannique SFC Capital et Le groupe japonais Sparx. Le reste a pris forme de subventions, y compris des fonds du programme européen de R&D Horizon.

Commercialiser le cosmos

Fondée en 2014, Blue Skies Space est l’œuvre d’une équipe d’universitaires, dont Tessenyi, titulaire d’un doctorat en astrophysique de l’University College London (UCL). Il a fallu beaucoup de temps pour en arriver là, la startup passant par ce que Tessenyi appelle les « processus de proposition de mission standard » avec les agences spatiales habituelles. Cependant, avec l’avènement de l’industrie dite du « nouvel espace », caractérisée par des entreprises privées commercialisant le cosmos, cela ouvre de nouvelles opportunités pour les entreprises de toutes tailles et de tous horizons.

« Nous avons passé de nombreuses années à collaborer avec la communauté scientifique mondiale, à valider notre modèle et à mieux comprendre leurs besoins en matière de science et de données », a déclaré M. Tessenyi. « Beaucoup de choses se sont passées au sein de l’entreprise pour permettre le lancement du Mauve, mais le « nouvel espace » a également radicalement transformé l’écosystème spatial au cours des 10 dernières années, au cours desquelles nous avons pu trouver les bons partenaires de fabrication et les bons membres de l’équipe pour mettre en œuvre notre vision. »

Plutôt que de construire ses propres satellites, Blue Skies a sous-traité le travail d’ingénierie à des fabricants plus expérimentés, dont la Hongrie C3S et entreprise néerlandaise Isispace, avec Blue Skies fixant et convertissant les exigences scientifiques en spécifications techniques. Cela comprend un télescope de 13 cm et un spectromètre UV-visible.

En tandem, Blue Skiedéveloppe un deuxième satellite Scintiller, qui sera construit par Airbus. Il s’agira d’un télescope plus grand et d’un spectromètre infrarouge visible, couplé à un capteur Teledyne, et se concentrera spécifiquement sur les mesures spectroscopiques des atmosphères d’exoplanètes lointaines.

Blue Skies n’a pas révélé combien coûtera son adhésion, notant seulement qu’elle rendra cette information disponible « bientôt ».

Malgré son financement et ses efforts pour lancer un véritable satellite dans l’espace, Blue Skies reste une entreprise assez svelte : elle ne compte que 12 employés, basés au Royaume-Uni et en Italie.