Seules deux entreprises assurent actuellement la livraison de fret à destination et en provenance de la Station spatiale internationale, et toutes deux sont basées aux États-Unis. La société d’exploration, qui opère depuis l’Allemagne, la France et l’Italie, cherche à changer cela : elle vient de clôturer un important tour de financement pour poursuivre sa mission de construction de la première capsule spatiale réutilisable d’Europe.

Le tour de table de série B de 160 millions de dollars financera le développement continu du vaisseau spatial Nyx, qui sera capable de transporter 3 000 kilogrammes de fret à destination et en provenance de la Terre. La société, qui a été fondée il y a trois ans par les ingénieurs aérospatiaux Hélène Huby, Sébastien Reichstat et Pierre Vine, vise à effectuer le vol inaugural de Nyx à destination et en provenance de l’ISS en 2028.

« Nous sommes la première entreprise au monde où cela est pour la première fois principalement financé par des investisseurs privés », a déclaré Huby dans une récente interview. Cela contraste avec la capsule Dragon de SpaceX, qui, selon elle, était « principalement financée par la NASA ».

Le nouveau financement, qui a été dirigé par Balderton Capital et Plural, porte le financement total de la startup à ce jour à plus de 208 millions de dollars. La série B a également bénéficié de la participation de Bessemer Venture Partners, de NGP Capital et de deux fonds souverains européens, French Tech Souveraineté et DeepTech & Climate Fonds.

« Nous avons été en mesure de tenir nos promesses au cours des trois dernières années », a déclaré Huby. « Nous avons été en mesure d’atteindre notre objectif de trésorerie chaque trimestre… Les investisseurs ont pu voir que nous pouvons essentiellement livrer à temps, en termes de coûts, de qualité.

La start-up a fait du succès auprès de l’Agence spatiale européenne (ESA), qui a reconnu la nécessité de favoriser les capacités natives de lancement et de transport spatiaux. La société d’exploration a remporté un contrat d’étude d’une valeur d’environ 25 millions d’euros (27 millions de dollars) pour développer des services de retour de marchandises plus tôt cette année. Ce contrat s’étendra jusqu’en 2026, et d’autres opportunités de contrats concurrentiels devraient suivre. L’objectif de l’ESA est d’avoir au moins une capsule lancée vers l’ISS en 2028.

La structure du contrat, appelé LEO Cargo Return Service Contract, ressemble au programme de services de transport commercial de retour orbital de la NASA que l’agence a lancé en 2006. Ce programme a abouti à des contrats de transport de plusieurs milliards de dollars à SpaceX et Orbital Sciences Corporation (maintenant Northrop Grumman).

C’est un début prometteur, mais tout aussi prometteur est l’attrait commercial de la société d’exploration. Environ 90 % des 770 millions de dollars de contrats de la startup proviennent des développeurs de stations privées Vast, Axiom Space et Starlab. selon des rapports récents.

Le premier véhicule de démonstration de la société d’exploration a été lancé pour le vol inaugural d’Ariane 6 cet été, bien qu’il n’ait pas été déployé en raison d’un problème avec l’étage supérieur de la fusée. La deuxième mission de démonstration à petite échelle, appelée Mission Possible, devrait être lancée sur un Falcon 9 de SpaceX l’année prochaine.

« Je respecte beaucoup ce que SpaceX a pu accomplir », a déclaré Huby. « Nous essayons d’en tirer le plus d’enseignements possible, nous sommes inspirés par ce qu’ils ont accompli. Mais nous pensons aussi que le monde a besoin de plus de concurrence et nous voulons, étape par étape, construire une alternative. Nous sommes très conscients que nous sommes en retard, que nous sommes beaucoup plus petits, etc., mais nous devons commencer.