L’avenir des avions peut sembler très similaire à celui d’aujourd’hui, mais sous le capot (ou assis à côté des ailerons arrière), ils seront probablement très différents. C’est l’avenir que la NASA espère nourrir Cinq bourses de recherche d’une valeur de 11,5 millions de dollars.
Le programme Advanced Aircraft Concepts for Environmental Sustainability 2050 (AACES) est une initiative précoce et à long terme visant à identifier des « solutions transformatrices » qui pourraient faire progresser l’industrie du transport aérien éjectrice de carbone vers la durabilité.
Ces récompenses sont loin d’être suffisantes pour fabriquer un avion fonctionnel, bien sûr, et ces concepts ne sont que cela, des concepts – mais quelques millions de dollars peuvent facilement faire la différence entre une nouvelle technologie puissante posée sur une étagère dans un laboratoire ou des tests dans le monde réel.
Deux des prix sont plus ciblés que d’autres. Electra, par exemple, dispose déjà d’un prototype volant pour son avion électrique, et l’argent du prix servira à faire progresser sa technologie existante. JetZero combine une source d’hydrogène liquide cryogénique avec le fuselage d’aile mélangé inhabituel que vous voyez en haut.
Les trois autres prix sont plus généraux. Georgia Tech se penchera sur de nouveaux carburants, systèmes de propulsion et configurations qui semblent prometteurs pour son programme ATH2ENA. Pratt et Whitney se pencheront sur « une large gamme » de technologies de propulsion dans le but de réduire la consommation de carburant et les émissions (une méthode de réduction des méfaits, semble-t-il).
Aurora Flight Sciences semble avoir le mandat le plus large de tous – la société appartenant à Boeing « effectuera une exploration complète et à ouverture ouverte des technologies et des concepts d’aéronefs ». On espère qu’ils ont été un peu plus précis dans leur application !
Il est intéressant de noter qu’aucune des startups de propulsion électrique et de vol que nous avons vues collecter d’importantes sommes d’argent d’investisseurs n’est présente ici. Peut-être que le jus n’en valait pas la peine lorsqu’ils avaient de l’argent de capital-risque à disposition – ou bien leurs visions de l’avenir de l’aviation diffèrent et sont trop différentes. (Ils fabriquent surtout des hélicoptères personnels, après tout.)
Le projet AACES fait partie du projet Advanced Air Transport Technology, lui-même issu du Advanced Air Vehicles Program. S’il y a d’autres couches en plus de cela, ils ne les ont pas répertoriées.
