La réglementation autoproclamée « leader mondial » du Royaume-Uni pour les voitures autonomes sont maintenant officiels, après le Loi sur les véhicules automatisés (VA) reçu Sanction royale – l’approbation finale par laquelle toute législation doit passer avant d’être inscrite dans la loi.

Le gouvernement affirme que des véhicules entièrement autonomes pourraient être sur les routes britanniques d’ici deux ans.

« Bien que cela n’enlève pas la possibilité aux gens de choisir de conduire eux-mêmes, notre législation historique signifie que les véhicules autonomes peuvent être déployés sur les routes britanniques dès 2026, ce qui donne un véritable coup de pouce à la Sécurité et à notre économie », a déclaré le secrétaire aux Transports Mark Harper dans un communiqué.

La nouvelle d’aujourd’hui intervient quelques semaines seulement après que Wayve, basé au Royaume-Uni, a levé plus d’un milliard de dollars auprès d’entreprises de premier plan, dont SoftBank, Nvidia et Microsoft, pour continuer à développer un système logiciel d’auto-apprentissage pour les véhicules autonomes.

Comme d’autres pays, le Royaume-Uni autorise les voitures sans conducteur sur les routes publiques depuis de nombreuses années déjà, mais avec des règles strictes en place pour les entreprises qui demandent l’autorisation d’essayer de nouvelles technologies. Mais à mesure que l’industrie des véhicules autonomes a évolué et s’est préparée pour les heures de grande écoute, la nécessité d’un nouveau cadre juridique est devenue évidente.

Bien que les travaux préparatoires initiaux l’aient précédé de plusieurs années, le Royaume-Uni a officiellement proposé la loi sur les véhicules autonomes dans un Rapport conjoint 2022 publié par les commissions juridiques d’Angleterre, du Pays de Galles et d’Écosse, qui a noté que l’arrivée des véhicules autonomes crée un besoin d’un tout nouveau vocabulaire, de nouveaux acteurs juridiques et de nouveaux régimes réglementaires. Il disait :

« L’introduction de véhicules automatisés aura de profondes conséquences juridiques… elle nécessite de nouveaux régimes réglementaires et de nouveaux acteurs (avec de nouvelles responsabilités et obligations). Nous recommandons donc une législation primaire – une nouvelle loi sur les véhicules automatisés – pour réglementer les véhicules automatisés sur les routes ou autres lieux publics en Grande-Bretagne. »

Véhicules automatisés : rapport conjoint de la Commission du droit d’Angleterre et du Pays de Galles et de la Commission du droit écossais

Responsabilité en cas d’accident de voiture autonome

Le Royaume-Uni a été impatient de se positionner à l’avant-garde de la révolution des véhicules autonomes, en finançant divers projets de véhicules autonomes et programmes de recherche autour de la sécurité. Le gouvernement a vanté les avantages potentiels des voitures autonomes en matière de sécurité en ce sens qu’elles éliminent l’erreur humaine des routes, bien qu’il reconnaisse que des accidents se produiront toujours, comme en témoignent les rapports des États-Unis où les voitures autonomes ont une base plus solide. En fait, la Californie est également devenue un foyer pour la réglementation proposée des véhicules autonomes.

C’est pourquoi la responsabilité est l’une des facettes essentielles de la nouvelle réglementation du Royaume-Uni : qui assumera la responsabilité en cas d’accident ? Le Royaume-Uni a clarifié ce point en 2022 lorsqu’il a publié une feuille de route indiquant que sa nouvelle législation rendra les entreprises responsables de tout incident, « ce qui signifie qu’un conducteur humain ne serait pas responsable des incidents liés à la conduite pendant que le véhicule contrôle la conduite ».

Chaque véhicule autonome approuvé aura une « entité de conduite autonome autorisée » correspondante, qui sera le plus souvent le fabricant, mais qui pourrait en réalité être le développeur de logiciels ou la compagnie d’assurance. Et cette entité est responsable du véhicule lorsque le mode de conduite autonome est activé.

Le gouvernement mettra en place un système d’homologation des véhicules soutenu par une « fonction d’enquête sur les incidents totalement indépendante », les entreprises autorisées à opérer en vertu de la nouvelle réglementation devant respecter les « obligations continues » pour assurer la sécurité de leurs véhicules.