Le vaisseau spatial Starliner de Boeing est officiellement en route vers la Station spatiale internationale, marquant une première historique pour le programme de transport d’astronautes longtemps retardé. À l’intérieur du vaisseau spatial se trouvent deux astronautes de la NASA – les vétérans des vols spatiaux Butch Wilmore et Suni Williams – qui devraient arriver à la station jeudi.

Le vaisseau spatial a décollé à 10h55 HE du Centre spatial Kennedy de la NASA à bord d’une fusée Atlas V de United Launch Alliance (une coentreprise Boeing-Lockheed Martin). Le décollage intervient après une série de retards qui ont repoussé la mission de près d’un mois, d’abord en raison de problèmes avec la fusée Atlas, puis en raison d’un problème avec l’un des trois ordinateurs au sol responsables du compte à rebours du lancement.

Bien qu’il y ait d’autres étapes que Starliner doit franchir avant que Boeing et la NASA puissent qualifier la mission de succès – l’amarrage à l’ISS et éventuellement le retour des astronautes sur Terre – il s’agit toujours d’un bond en avant historique pour le programme de transport d’astronautes du géant de l’aérospatiale, longtemps retardé.

Si tout se passe comme prévu, Boeing deviendra le deuxième fournisseur de transport d’astronautes de la NASA, rejoignant SpaceX d’Elon Musk. Les deux sociétés ont obtenu des contrats de plusieurs milliards de dollars de la NASA pour développer un service de taxi avec équipage il y a dix ans, mais le programme de Boeing a été assailli par des retards techniques qui ont dépassé le budget de l’entreprise de plus de 1,5 milliard de dollars. Boeing a exécuté avec succès une mission sans équipage vers l’ISS en mai 2022, mais c’est la première fois que le vaisseau spatial transporte des humains.

Alors que Boeing a connu des difficultés, SpaceX a grimpé en flèche : à l’aide de sa capsule Crew Dragon, SpaceX assure le transport d’astronautes vers et depuis l’ISS depuis 2020.

Wilmore et Williams effectueront un voyage d’environ 26 heures vers l’ISS, avec une arrivée prévue vers 12h15 HNE jeudi. Au cours de leur voyage, ils effectueront une poignée d’objectifs d’essais en vol pour soutenir la certification de Strainer pour des missions régulières. Ils devront démontrer les performances de l’équipement de l’équipage du pré-lancement à l’ascension, évaluer les performances de poussée de Starliner, tester les systèmes de navigation, effectuer des vérifications de communication et évaluer les systèmes de survie.

Même après que Starliner se soit amarré de manière autonome à la station et que l’équipage soit à bord de l’ISS, les deux astronautes effectueront encore plus d’évaluations des performances du vaisseau spatial, notamment en déterminant s’il peut fonctionner comme un « refuge sûr » pour les astronautes dans le cas peu probable d’un problème à bord de la station spatiale.

Wilmore et Williams resteront à bord de la station pendant environ une semaine avant de remonter à bord du vaisseau spatial. Après seulement six heures, Starliner devrait atterrir sous parachutes et assisté d’airbags quelque part dans le sud-ouest des États-Unis.

Il s’agit de la dernière étape majeure avant que Starliner puisse être certifié en tant que système d’équipage opérationnel, et la première mission Starliner devrait être lancée en 2025.