Joby Aviation est encore à un an de lancer commercialement son taxi aérien électrique conçu pour les environnements urbains, mais la startup se tourne déjà vers son prochain chapitre : le vol interurbain, alimenté à l’hydrogène.

Pour entamer la conversation avec les régulateurs et démontrer les capacités de l’hydrogène, Joby a déclaré à fr.techtribune.netqu’elle avait effectué un vol d’essai de 523 miles avec un prototype d’avion hydrogène-électrique – l’un de ses eVTOL (véhicule électrique à décollage et atterrissage verticaux) que la startup a équipé d’une pile à combustible à hydrogène liquide et d’un système de propulsion hydrogène-électrique.

Aujourd’hui, les eVTOL de Joby Aviation sont construits pour transporter des personnes et des marchandises sur de courtes distances à l’intérieur des villes ou des villes aux aéroports. Alimenté par des batteries, l’avion a une autonomie de 100 miles. L’hydrogène agit comme un prolongateur d’autonomie, ouvrant la porte à un cas d’utilisation régional, selon Joby.

« C’est un moment historique pour l’aviation », a déclaré JoeBen Bevirt, PDG de Joby, à TechCrunch. « Si vous souhaitez parcourir de longues distances ou rester en l’air pendant de longues périodes, l’hydrogène-électrique change la donne. »

L’utilisation de l’hydrogène pour alimenter les véhicules est vivement contestée depuis des années. L’hydrogène est techniquement une source de carburant à zéro émission, car il n’émet de l’eau que lorsqu’il est utilisé. Mais sa production est coûteuse et énergivore, et la plupart des stocks d’aujourd’hui sont fabriqués à partir de combustibles fossiles. L’hydrogène vert, qui est produit à partir de sources d’énergie renouvelables, n’a pas encore connu d’expansion significative.

Cependant, les récents investissements privés et publics dans l’hydrogène vert, y compris une Programme de plaque tournante de l’hydrogène de 8 milliards de dollars dans le cadre de la loi sur la réduction de l’inflation de Biden, donne un nouveau souffle au secteur. Et Bevirt dit que « l’aviation a le potentiel d’être un consommateur massif d’hydrogène vert ».

« Ce qui est étonnant avec l’hydrogène, c’est qu’il est trois fois plus léger que le kérosène par unité d’énergie. C’est 100 fois plus léger que les batteries actuelles par unité d’énergie », a déclaré Bevirt. « Et avec les piles à combustible à hydrogène… Nous sommes capables de convertir l’énergie chimique de l’hydrogène en propulsion deux fois plus efficacement.

Joby a discrètement préparé le terrain pour mettre en œuvre l’hydrogène dans ses eVTOL. En 2021, Joby a acquis H2Fly, une startup allemande de l’aviation à hydrogène. L’année dernière, H2Fly a fait la démonstration de son propre vol piloté avec un avion propulsé à l’hydrogène liquide, et maintenant, Joby a utilisé cette même technologie pour alimenter une version à hydrogène de son eVTOL. Bevirt a déclaré à fr.techtribune.netque le système de pile à combustible conçu et construit par H2Fly était capable d’alimenter les six moteurs électriques de l’avion Joby et de recharger ses batteries en vol.

Joby est encore en phase de démonstration, mais lorsque la startup sera prête à commencer à tester le vol régional, elle sera en mesure d’intégrer des eVTOL alimentés à l’hydrogène dans son système actuel avec un investissement financier minimal, selon Bevirt.

« Nous prenons cet avion électrique à batterie que nous avons construit, et nous prenons 90 % des systèmes et des composants qui s’y trouvent, et nous l’augmentons avec un prolongateur d’autonomie hydrogène-électrique », a déclaré Bevirt. « Et maintenant, avec un très petit investissement supplémentaire, nous pouvons utiliser les mêmes vertiports, les mêmes pilotes et mécanismes et le système d’exploitation Elevate, qui s’occupe de toute la logique back-end. »

ElevateOS, qui est au cœur du service de taxi aérien prévu par Joby, est un clin d’œil à l’activité de taxi aérien Elevate d’Uber, que le géant du VTC a vendue à Joby en 2020. Cette vente comprenait un ensemble d’outils logiciels qui permettent une mobilité à la demande, un peu comme héler un trajet Uber. Et en fait, JL’application d’oby sera intégrée à Uber et Delta Airlines, le partenaire de lancement de la startup.

« Que vous preniez l’application Joby ou l’application Uber, tout d’un coup, cela vous donne l’occasion non seulement de traverser la ville, mais aussi d’aller n’importe où dans une région », a déclaré M. Bevirt.

Certains investisseurs ne sont pas aussi convaincus.

Cyrus Sigari, cofondateur et associé directeur de VC Up Partners, a déclaré que même s’il aimerait voir un eVTOL alimenté à l’hydrogène prendre vie, les investisseurs « auraient besoin d’une analyse de rentabilité technique et commerciale très convaincante pour poursuivre leurs investissements dans cette catégorie ».

L’un des plus grands défis, a-t-il dit, réside dans l’infrastructure.

« L’industrie se gratte déjà la tête pour déterminer comment soutenir les avions électriques à batterie avec une infrastructure de recharge dans les aéroports », a déclaré Sigari à TechCrunch. « L’ajout de stations-service à hydrogène dans cette équation présentera encore plus de défis. »

Il a souligné que les récents arrêt d’Universal Hydrogen, l’un des acteurs les plus importants dans le domaine de l’hydrogène pour alimenter les compagnies aériennes traditionnelles, a mis en lumière à quel point tout cela est difficile.

Interrogé sur les stations-service d’hydrogène, M. Bevirt n’a pas été déconcerté.

« Nous ne nous attendons pas à ce que ce soit un obstacle significatif au déploiement », a déclaré Bevirt à TechCrunch. « Nous sommes en pourparlers avec de nombreux aéroports à travers le pays et dans le monde qui mettent en place une infrastructure de ravitaillement en hydrogène liquide. »

Et même si Universal Hydrogen a dû fermer ses portes parce qu’elle n’a pas été en mesure de lever suffisamment de fonds pour continuer, ZeroAvia a signé un important contrat avec American Airlines, qui s’est engagé à l’achat de 100 moteurs à hydrogène.

Joby n’a pas fourni de calendrier pour le lancement d’eVTOL alimentés à l’hydrogène, mais l’objectif de son vol de démonstration est d’ouvrir la voie à la discussion avec les producteurs d’hydrogène vert et les régulateurs.

« C’est un moment important où nous pouvons entamer le dialogue avec les organismes de réglementation, tant ici aux États-Unis que dans le monde entier, pour dire que la technologie est là, que la technologie est prête et qu’il est temps de mettre en place les éléments pour la certifier », a déclaré M. Bevirt.