Les cofondateurs de Fisker Inc., Henrik Fisker et sa femme Geeta Gupta-Fisker, baissent leurs salaires à 1 $ afin de maintenir la procédure de faillite de leur start-up de véhicules électriques en faillite, alors que les avocats travaillent à la vente de son inventaire restant.

Le responsable de la restructuration de Fisker Inc., John DiDonato, a déclaré dans un document déposé mardi matin que le couple, qui a cofondé la startup en 2016, a pris la décision le 8 juillet, cinq jours seulement après avoir été interrogé sur la question par Lisa Richenderfer, une avocate du bureau du fiduciaire américain.

Lors de cette audience du 3 juillet, Richenderfer a demandé à DiDonato si les Fisker étaient toujours sur la liste de paie. Richenderfer voulait s’assurer que toutes les autres options avaient été épuisées, étant donné que les avocats de l’entreprise demandaient au tribunal d’approuver une vente accélérée des véhicules électriques de Fisker (du moins ceux conçus pour l’Amérique du Nord) afin de financer le reste de l’affaire du chapitre 11. Ces fonds sont destinés à couvrir les procédures judiciaires et la liquidation de l’entreprise.

DiDonato a trébuché en essayant de se rappeler ce que Henrik et Geeta Gupta-Fisker recevaient actuellement, mais a dit à Richenderfer que leurs salaires étaient « en train d’être modifiés » et peut-être « de quelques reports ».

On ne sait toujours pas ce que le couple recevait toutes les deux semaines lorsque l’entreprise a glissé vers la faillite. La société a déclaré dans un rapport réglementaire classement l’année dernière, il leur a versé un salaire minimum en 2022, qui à l’époque en Californie était de 62 400 $. Mais ils ont chacun reçu des primes en espèces de 710 000 dollars.

En plus des réductions de salaire, DiDonato a déclaré dans le dépôt de mardi que Fisker reporterait « certaines indemnités de départ, certains avantages sociaux des employés et les primes d’incitation à la vente de véhicules » qui n’ont pas encore été payés. La plupart des effectifs de Fisker, qui étaient d’environ 1 300 personnes en septembre 2023, ont été réduits à environ 130 personnes.

Tout cela survient alors que la société fait pression pour vendre plus de 3 000 de ses VUS Ocean restants à American Lease, une société de la région de New York qui sert principalement les chauffeurs de VTC, dans le cadre d’un accord censé rapporter environ 46,25 millions de dollars. Et alors que Fisker est d’accord pour faire cette vente à American Lease, un autre acheteur potentiel a approché la startup – mais cette partie inconnue est sous NDA et il n’a pas été précisé ce qu’ils pourraient vouloir exactement et ce qu’ils seraient prêts à payer.

Un avocat de Fisker a déclaré lors de l’audience du 3 juillet que le plan était de répartir environ 200 Oceans à American Lease à la fois, en partie à cause d’un problème avec la pompe à eau du véhicule électrique qui peut entraîner une perte de puissance de la batterie haute tension. Fisker doit résoudre ce problème sur chaque voiture avant qu’elle ne puisse être vendue, car la pièce fait maintenant l’objet d’un rappel officiel auprès de la National Highway Traffic Safety Administration.

Avec les mesures d’économie présentées par DiDonato, ainsi que l’argent supplémentaire provenant de ventes aux enchères de véhicules précédentes et les intérêts sur les comptes bancaires, Fisker pense maintenant pouvoir financer l’affaire au cours des prochaines semaines. Une décision finale sur l’approbation de la vente à American Lease n’est pas attendue avant le 16 juillet.

« Je pense que la tenue de l’audience à cette date donne un peu plus de marge de manœuvre pour les parties et d’autres événements potentiels », a déclaré Brian Resnick de Davis Polk, qui représente Fisker dans l’affaire de faillite, lors d’une audience mardi matin. Cela inclut le nouvel acheteur potentiel pour les actifs de Fisker, a déclaré Resnick, mais il a ajouté : « Nous ne quittons certainement pas les yeux » sur la transaction American Lease.

Dans l’intervalle, la lutte entre le seul créancier garanti de Fisker – Heights Capital Management, une filiale de la société de services financiers Susquehanna International Group – et ses nombreux prêteurs non garantis se poursuit. Un comité de créanciers non garantis a finalement été formé la semaine dernière, et leur représentation juridique a eu sa première chance de s’exprimer lors de l’audience de mardi.

Cet avocat, Doug Mannal de Morrison & Foerster LLP, n’a pas perdu l’instant. Il a passé environ 10 minutes de l’audience d’environ 30 minutes à s’appuyer sur les réclamations, les frustrations et les allégations faites par un autre avocat qui a parlé au nom d’un créancier non garanti lors de la première audience du chapitre 11 le 21 juin. Le discours de Mannal visait à transmettre un message au tribunal : le comité des créanciers non garantis est mal à l’aise avec la façon dont Heights s’est retrouvé en première ligne pour tous les actifs de Fisker.

Heights a accordé des prêts d’une valeur d’environ 500 millions de dollars à Fisker en 2023. Cette dette n’était garantie par aucune garantie, mais pouvait être convertie en actions Fisker. Lorsque Fisker a déposé tardivement ses résultats financiers du troisième trimestre à la fin de 2023, cela a enfreint l’une des clauses de l’accord avec Heights.

D’une manière ou d’une autre – et on ne sait toujours pas exactement ce qui s’est passé ici – la façon dont Fisker s’est réconcilié avec Heights a été de mettre en gage tous ses actifs comme garantie pour la dette restante. « Ce qui serait un événement relativement bénin dans la plupart des autres situations a eu un impact dramatique » sur Fisker, a déclaré Mannal lors de l’audience. Il a également noté que la violation de la clause avait permis à Heights de convertir et de vendre des actions Fisker à une prime juteuse, transformant essentiellement 1 $ en 1,60 $ en les retournant sur le marché libre.

Mannal a accusé Heights d’utiliser Fisker comme un « arbre à argent » et a affirmé qu’ils avaient déjà récupéré bien plus que la valeur des prêts initiaux. Il s’est donc demandé pourquoi Heights prétend toujours qu’on lui doit plus de 180 millions de dollars – une dette qui reste garantie par tous les actifs de Fisker – alors que les créanciers non garantis doivent collectivement environ 1 milliard de dollars.

Scott Greissman, associé chez White & Case LLP qui représente Heights, a déclaré que le cabinet « a toujours agi dans les limites d’une série de contrats » avec Fisker. Il a rappelé au tribunal que Fisker était une société cotée en bourse avec un conseil d’administration et un « excellent avocat », qui ont tous supervisé les négociations des prêts initiaux et l’accord pour réparer la brèche.

« Votre honneur, comme pour le premier jour d’audience, un cabinet d’avocats différent, les mêmes allégations, peut-être un peu plus dramatiques, nous ne pensons pas qu’il soit nécessairement approprié de répondre à l’une de ces allégations que M. Mannal a énoncées au procès-verbal presque sous forme de témoignage », a déclaré Greissman. « Nous sommes très préoccupés par le fait que le [unsecured creditors’] L’approche du comité à l’égard de l’affaire détruira la valeur plutôt que de l’augmenter.

(L’une des façons dont le comité des créanciers non garantis essaie déjà d’« augmenter » la valeur de ce qui reste chez Fisker : c’est lui qui a trouvé le nouvel acheteur potentiel.)

Quoi qu’il en soit au cours des prochaines semaines, Greissman a insisté sur le fait que, bien que Fisker soit entré dans une procédure en vertu du chapitre 11, Heights considère cela comme une liquidation et rien d’autre. « Chaque dollar dépensé est irrécupérable », a-t-il déclaré. « Même une vente approuvée ne soutiendra pas nécessairement une affaire du chapitre 11, en particulier une affaire très litigieuse. »