Les scientifiques ont identifié ce qu’ils pensent être un tunnel ou une grotte accessible sur la lune. Une telle caractéristique, si elle est réelle, pourrait bien définir des années de développement par des startups, des gouvernements et des entreprises spatiales visant à créer une colonie lunaire durable.

Des astronomes italiens dirigés par Leonardo Carrer et Lorenzo Bruzzone, en collaboration avec Capella Space et JHUAPL, ont analysé les données recueillies par le Lunar Reconnaissance Orbiter en 2010. Plus précisément, son imagerie radar de la surface, qui, à un endroit proposé par l’équipe, a été réfléchie de telle manière qu’elle implique la présence d’une « grotte souterraine de plusieurs dizaines de mètres de long » – mais potentiellement beaucoup plus grande.

Il est toujours au fond d’une fosse de 100 mètres de profondeur, mais nous découvrirons cette partie plus tard. Ce qui compte ici, c’est que nous semblons avoir découvert une grotte lunaire très stable (sinon elle se serait effondrée au cours des derniers millions d’années) qui pourrait servir de base pour les opérations lunaires. Leurs résultats sont publiés dans Nature Astronomy.

Vous vous demandez peut-être : pourquoi nous donnerions-nous la peine de nous cacher dans un ancien tunnel de lave ? Ne voulons-nous pas simplement créer un habitat de surface ?

C’est certainement ce que nous envisageons de la science-fiction, oui, mais la réalité est que la surface de la lune est un endroit assez inhospitalier. Sans ionosphère, il n’a aucune protection contre les radiations solaires ou cosmiques, et sa surface grêlée montre à quelle fréquence il est bombardé par des météorites, grandes et petites, qui ne sont pas ralenties ou consumées dans une atmosphère. La température varie également de basse dans l’espace lointain à dangereusement chaude.

Ces facteurs et d’autres signifient que toute habitation de surface devrait être extrêmement robuste, et même ainsi, elle serait confrontée à de graves risques au fil du temps. Pour cette raison, les systèmes de grottes lunaires ont souvent été proposés comme alternatives à la construction de l’ensemble nous-mêmes.

Nichés à des dizaines de mètres sous le régolithe duveteux (mais pointu) de la surface et les couches plus dures en dessous, ces tunnels sont isolés des fluctuations de température, protégés des radiations et inaccessibles aux roches spatiales errantes. C’est juste que jusqu’à récemment, de tels tunnels étaient largement théoriques. Nous déduisons leur existence à partir de fosses comme celle-ci, qui suggèrent un réseau de tubes creux, mais cet article est la première fois que quelqu’un semble en avoir observé un directement (même si c’était un peu par accident).

Ce que cela signifie pour l’industrie spatiale, c’est que la théorie est devenue réalité : la possibilité de concevoir une habitation dans un tunnel lunaire est une proposition raisonnable qui sera probablement poursuivie avec vigueur et beaucoup de financement par la suite. L’emplacement est même bon : Mare Tranquillitatus, où Apollo 11 a atterri (un peu plus loin, c’est une grosse jument).

Après le succès historique d’Intuitive Machines l’année dernière avec le tout premier atterrissage privé sur la lune, ne soyez pas surpris si nous voyons des efforts privés et publics pour atteindre et explorer cette grotte en particulier, ou pour établir la présence d’autres grottes.

Non seulement cela, mais des plans pour les habitats lunaires et la présence à long terme sont en cours d’élaboration en ce moment – et tous ces plans doivent maintenant être réévalués dans le contexte d’une grotte lunaire connue et accessible. Si la NASA doit dépenser 20 milliards de dollars pour quelque chose qu’elle espère durer des décennies, elle voudra bien faire les choses du premier coup – et cela pourrait être la prochaine grande notion dans l’espace.

En tant que tel, vous pouvez vous attendre à une vague de recherches et de startups visant, sinon carrément la technologie lunaire, du moins la technologie lunaire adjacente aux grottes. Les fabricants d’additifs lunaires et de robots montreront comment ils peuvent consolider les murs ; Les fournisseurs d’énergie solaire feront la démonstration de conduits forés ou de transmission d’énergie sur de longues distances (plus pratique sur la lune qu’ici, en fait). L’exploration et l’excavation robotiques connaîtront un second souffle. Les concurrents du rover lunaire ajouteront des phares plus grands.

Bien que la découverte de la grotte lunaire soit un coup de pouce pour les penseurs, les constructeurs et les bailleurs de fonds sérieux de l’habitat lunaire, c’est loin d’être une chose sûre. La grotte se trouve au fond d’une fosse, ce qui signifie que l’accès nécessitera des excavations ou des infrastructures. Ses dimensions et son état ne sont pas connus ; Il pourrait facilement être trop petit, encombré de gravats ou autrement impraticable pour l’habitation. Mais personne ne s’attendait vraiment à ce que le premier tunnel que nous avons trouvé soit un coup de circuit ; Son existence même change le jeu, agissant comme un coup de départ pour la course à la recherche de la meilleure grotte lunaire dans laquelle installer les futurs colons lunaires.