Ashwin Nandakumar et Ashwin Jainarayanan travaillaient sur leur doctorat dans des départements adjacents à Oxford, mais ils ne se connaissaient pas. Nandakumar, qui étudiait l’oncologie, est tombé un jour sur un curieux ensemble de données sur le cancer de la prostate, avec lequel il avait besoin d’aide pour le séquençage.

« J’ai contacté quelques amis pour me demander de m’aider à analyser ces données », a déclaré Nandakumar. « Ils ont dit : » Il y a un autre gars qui s’appelle Ashwin, vous devriez vous connecter avec lui. »

Les deux Ashwin ont immédiatement cliqué, et peu de temps après leur rencontre, ils ont commencé à travailler dans le laboratoire du conseiller académique de Jainarayanan, Michael Dustin, professeur d’immunologie moléculaire.

Lorsque Nandakumar et Jainarayanan se préparaient à obtenir leur diplôme, ils avaient initialement prévu de trouver des emplois dans de grandes sociétés pharmaceutiques. Mais ils étaient également fascinés par les recherches de Dustin. « Mike a découvert une toute nouvelle caractéristique du système immunitaire dont les gens ignoraient l’existence », a déclaré Nandakumar.

Nandakumar et Jainarayanan ont décidé d’explorer l’idée de transformer cette recherche en entreprise. Ils ont été présentés à la partenaire biologique de Y Combinator, Surbhi Sarna, et elle a convaincu les deux Ashwin de postuler à l’accélérateur historique.

« Cette conversation a changé nos vies », a déclaré Nandakumar. « Nous avons décidé que nous ne rejoindrons pas Big Pharma. Nous allons créer notre propre Big Pharma. »

Nandakumar, Jainarayanan et Dustin se sont formés Granza Bio, une start-up de biotechnologie travaillant sur une nouvelle approche pour administrer l’immunothérapie et d’autres « particules d’attaque » à diverses parties du corps. Les deux Ashwin sont entrés dans le lot YC Winter 24.

L’approche de Granza a suscité beaucoup d’intérêt de la part des investisseurs. « Notre plan initial était de collecter 2,5 millions de dollars pour réaliser des expériences très cruciales », a déclaré Nandakumar. « Nous avons commencé à collecter des fonds le [a] mercredi et a atteint cet objectif un vendredi. »

Comme les investisseurs faisaient la queue pour investir dans Granza, les deux Ashwin ont décidé de lever un tour de table plus important qui leur permettrait d’étendre la recherche de la biotechnologie au-delà de la phase d’expérimentation initiale.

Mercredi, Granza Bio a annoncé avoir levé 7,14 millions de dollars lors d’un tour de table mené par Felicis et Refactor, avec la participation de Y Combinator.

Granza Bio s’inscrit parfaitement dans la thèse de Felicis : que le système immunitaire de l’organisme pourrait être activé pour traiter les cancers et autres maladies auto-immunes, Tobi Coker, associé chez Felicis, a déclaré TechCrunch. « La recherche du laboratoire du professeur Dustin est complètement nouvelle », a déclaré Coker, ajoutant que l’approche de Granza en matière d’administration de thérapies à travers les systèmes organiques pourrait avoir de vastes applications en oncologie et dans le traitement des maladies auto-immunes.

Alors que Felicis est surtout connue comme une entreprise qui a fait des paris précoces sur des entreprises technologiques comme Notion, Canva, Adyen, Cruise, Flexport et Shopify, la société de capital-risque de 18 ans n’est pas étrangère au monde de l’investissement dans la biotechnologie. Environ 10% à 15% du capital de la société est investi dans des startups axées sur la biologie, a déclaré Coker. Les sociétés de sciences de la vie les plus notables de Felicis comprennent Ginkgo Bioworks et Recursion Pharmaceuticals, désormais cotées en bourse.

« Je pense que nous avons un bon œil pour les nouveaux paradigmes technologiques et les entreprises de plateforme potentielles », a déclaré Coker. (Dans le domaine de la biotechnologie, les entreprises de plateforme se concentrent sur la création d’outils sous-jacents qui pourraient être utilisés pour développer de nombreuses thérapies.)

Felicis et d’autres investisseurs de Granza Bio font le pari que le mécanisme de livraison de cargaison thérapeutique de la startup peut éventuellement aider à développer toute une série de nouveaux médicaments.