Malgré toutes ses promesses en tant que carburant respectueux du climat, l’hydrogène n’a pas eu beaucoup de chance. Il a perdu la bataille du transport personnel au profit des véhicules électriques à batterie, et pour les utilisateurs industriels, il reste beaucoup plus cher que le gaz naturel.

C’est en partie parce que le gaz naturel peut circuler dans des réseaux tentaculaires de pipelines. Ce n’est pas le cas de l’hydrogène, ce qui signifie que les acheteurs doivent soit compter sur l’hydrogène d’origine fossile (et sa pollution associée), soit l’acheminer par camion à grands frais.

Comme de nombreux entrepreneurs dans le domaine de l’hydrogène, Gabriel Rodriguez-Calero estime que la meilleure façon de maîtriser les coûts est de rapprocher la production de son point d’utilisation. Sa start-up, Ecolectro, fabrique des électrolyseurs producteurs d’hydrogène qui s’insèrent dans un conteneur maritime.

« Nous sommes très intéressés de savoir qui transporte de l’hydrogène aujourd’hui », a-t-il déclaré à TechCrunch. En fabriquant le gaz sur place, « vous atténuez beaucoup de risques liés à la logistique du transport, à la logistique du stockage sur le site ».

Mais le stockage n’est qu’un des problèmes auxquels l’hydrogène vert est confronté. Le simple fait de fabriquer le produit n’est pas bon marché non plus. Certains électrolyseurs sont fabriqués avec des matériaux coûteux, tandis que d’autres utilisant une technologie centenaire ne sont pas très efficaces. Plus récemment, cependant, les scientifiques ont exploré des moyens de rendre les électrolyseurs moins chers plus efficaces.

Rodriguez-Calero était l’un d’entre eux. Après avoir étudié les technologies liées aux batteries tout en obtenant son doctorat à l’Université Cornell, il a cofondé Ecolectro avec Kristina Hugar. En règle générale, les électrolyseurs suivent l’une des deux approches suivantes : la membrane échangeuse de protons (PEM) ou l’électrolyse alcaline. Le premier a tendance à être plus cher mais plus efficace, tandis que le second est moins efficace mais moins cher. Ecolectro adopte les caractéristiques de chacun en construisant une membrane capable de résister aux conditions plus difficiles de l’électrolyse alcaline.

La plupart des membranes utilisées dans l’électrolyse PEM sont constituées de composés PFAS, qui ont fait l’objet d’un examen minutieux pour leur persistance dans l’environnement. Ecolectro a trouvé un moyen d’éviter les PFAS. Il utilise également du nickel comme catalyseur à la place de l’iridium ou du platine, qui sont souvent utilisés dans les électrolyseurs PEM. « Vous pouvez utiliser 1 000 fois plus de nickel par quantité d’iridium que vous pourriez utiliser et ne pas changer le coût », a déclaré Rodriguez-Calero.

La startup a construit un petit électrolyseur de 10 kilowatts capable de produire 5 kilogrammes d’hydrogène par jour. Il est actuellement testé par Liberty Utilities dans le nord de l’État de New York, où le service public mélange de l’hydrogène dans le gaz naturel qu’il distribue. Ecolectro est en train de construire son premier électrolyseur à l’échelle commerciale, un modèle de 250 kilowatts capable de pomper 125 kg par jour. Rodriguez-Calero a déclaré que la version plus grande sera disponible au premier trimestre de l’année prochaine.

C’est plus petit que de nombreux projets d’électrolyseurs, qui ont tendance à être mesurés en mégawatts. Mais Rodriguez-Calero pense que les électrolyseurs modulaires plus petits d’Ecolectro aideront les clients méfiants à monter à bord. « Cette taille est très attrayante pour les personnes qui commandent un camion d’hydrogène par semaine », a-t-il déclaré.

Lisa Coca, associée chez Toyota Ventures, Pense qu’Ecolectro a une chance de produire de l’hydrogène pour 1,35 $ le kilogramme d’ici la fin de la décennie. C’est proche de la but de 1 $ le kilogramme.

Pour l’aider à atteindre ses objectifs, Ecolectro a levé une série A de 10,5 millions de dollars dirigée par le fonds climatique Toyota Ventures avec la participation de l’Université Cornell, de New Climate Ventures, de Starshot Capital et de Techstars.