Cartken et ses petits robots de livraison sur le trottoir sont d’abord arrivés au monde avec une charte étroite : transporter tout, des burritos aux boîtes à bento en passant par les pizzas et le pad thaï qui durent un kilomètre aux clients affamés.

Mais la vision – grâce à l’approche de la startup en matière de technologie des véhicules autonomes – a toujours été plus large, selon le cofondateur et PDG de Cartken, Christian Bersch. Dès ses débuts, Bersch et le reste de l’équipe fondatrice ont vu une opportunité pour ses robots de naviguer dans l’environnement extérieur des trottoirs remplis de piétons et dans le monde intérieur des usines, des laboratoires, des bâtiments industriels et même des aéroports.

La capacité d’un robot à se déplacer entre l’intérieur et l’extérieur semble assez simple. Et pourtant, Bersch dit que ce n’est pas le cas. C’est là que Cartken et son équipe de 30 personnes se taillent une place dans l’industrie des véhicules autonomes en constante évolution.

Les investisseurs semblent convaincus des possibilités. Cartken a levé 22,5 millions de dollars au total, dont 10 millions de dollars lors de son dernier tour de financement mené par 468 Capital, a appris fr.techtribune.neten exclusivité. Incubate Fund, les fonds de technologie profonde et d’IA LDV Partners et Vela Partners ainsi que les fonds stratégiques de Magna International, Mitsubishi Electric, Shell Ventures et Volex ont également participé.

La startup, fondée en 2019 par d’anciens ingénieurs de google à l’origine du projet Bookbot, exploite une entreprise de robots de livraison sur les trottoirs sur divers campus universitaires de Miami, Fairfax, Virginie et Tokyo grâce à des partenariats avec Uber Eats, Grubhub et Mitsubishi Electric. Les robots Cartken effectuent en moyenne 36 000 livraisons par mois.

Maintenant, il amène les robots à l’intérieur des campus biotechnologiques, pharmaceutiques et automobiles, y compris une usine exploitée par une entreprise basée en Allemagne ZF. Une partie de ce capital nouvellement levé sera utilisée pour développer son activité de robot de livraison de trottoir plus mature, qui, selon Bersch, est rentable aujourd’hui. La majeure partie des fonds sera utilisée pour « débloquer ces nouveaux cas d’utilisation (intérieurs) », a-t-il ajouté.

La cofondatrice et directrice de l’exploitation de Cartken, Anjali Jindal Naik, a noté dans une récente interview qu’elle avait été surprise par le nombre d’entreprises qui ont approché la startup à la recherche de robots capables de se déplacer entre les environnements intérieurs et extérieurs.

« Ils ont cherché d’autres solutions, en particulier celles qui vont à l’intérieur et à l’extérieur, et ne les trouvaient pas vraiment », a-t-elle ajouté.

Cartken utilise ce qu’il décrit comme une approche de l’autonomie indépendante du matériel et axée sur l’IA. Cela signifie un système de conduite autonome qui utilise un système basé sur une caméra – pas de lidar – qui utilise des modèles d’IA, entraînés sur des centaines de milliers d’images, pour détecter des objets, ainsi que des algorithmes logiciels pour percevoir et naviguer dans l’environnement. Contrairement à d’autres robots d’extérieur utilisés pour la livraison, Cartken ne dépend pas du GPS, ce qui lui permet de fonctionner à l’intérieur. Et les robots sont conçus pour gérer la lumière du soleil et la pluie, les piétons et les sols irréguliers, toutes les exigences nécessaires pour gérer les environnements extérieurs. Le système de conduite autonome peut également être transféré à différents facteurs de forme et tailles de robots.

La technologie est beaucoup plus proche de ce que vous auriez dans les voitures autonomes que de ce que vous auriez dans un robot d’usine traditionnel, selon Bersch.

En pratique, les robots de l’usine ZF transportent des pièces qu’un technicien humain transportait auparavant à vélo vers d’autres parties du vaste campus.

« C’était du temps perdu sur la ligne », a déclaré Bersch, notant que cela s’est traduit par des économies immédiates. En 2023, les robots Cartken opérant dans les laboratoires et les usines des secteurs biotechnologique, pharmaceutique, chimique et automobile ont permis aux employés d’économiser plus de 10 000 heures de transport, selon l’entreprise.