La distance entre la Silicon Valley et le Pentagone ne cesse de diminuer. Alors que les investisseurs en capital-risque continuent de verser de l’argent dans les startups de technologie de défense, ils se tournent vers un nouveau bassin d’embauche : des anciens combattants et d’anciens fonctionnaires du ministère de la Défense.

Andreessen Horowitz a embauché Matt Shortal, un ancien pilote d’avion de chasse, comme chef de cabinet ; Lux Capital a fait appel à Tony Thomas, ancien chef du Commandement des opérations spéciales des États-Unis, en tant que conseiller ; et l’associé directeur de Shield Capital, Raj Shah, a servi dans l’armée de l’air.

L’embauche d’anciens militaires peut être un avantage majeur pour les entreprises, leur donnant « une compréhension des problèmes qui se posent réellement sur le champ de bataille », au lieu de simplement « s’asseoir dans la Silicon Valley et théoriser », a déclaré Ali Javaheri, analyste technologique émergent de PitchBook, à TechCrunch.

L’aubaine de l’embauche d’anciens militaires s’accompagne de l’engouement continu pour les investissements dans les technologies de défense. La Silicon Valley a injecté près de 35 milliards de dollars dans les startups technologiques de défense en 2023, et plus de 9 milliards de dollars depuis le début de l’année.selon un rapport publié la semaine dernière par PitchBook. Cette tendance est ancrée par certaines collectes de fonds à succès. Shield AI, qui produit un système de pilotage de drone alimenté par l’IA, a levé 500 millions de dollars l’année dernière, et Anduril, la startup de technologie de défense de Palmer Luckey, Apparemment sécurisé un nouveau financement de 1,5 milliard de dollars le mois dernier. Bien que le financement du secteur ait ralenti cette année, M. Javaheri a déclaré qu’il avait toujours fait preuve de « résilience » dans le contexte d’un environnement global de collecte de fonds brutal.

Mais le secteur n’est pas tout rose. Javaheri a décrit le processus d’acquisition du ministère de la Défense comme « lourd », prenant parfois des années aux startups pour obtenir un contrat. C’est le temps que les startups doivent surmonter financièrement avec peu de choses à montrer aux investisseurs pour leurs efforts.

Les sociétés de capital-risque qui peuvent offrir aux startups les relations d’anciens militaires ont une longueur d’avance dans les accords concurrentiels. « Vous obtenez leur réseau où ils peuvent parler à un officier de programme qui est en fin de compte responsable de la ligne budgétaire d’un bureau militaire spécifique », a déclaré Javaheri. « L’armée est une sorte d’organisation très axée sur le réseau. »

Pour les anciens militaires, ils ont accès à une deuxième carrière lucrative avec une technologie de pointe. « Il y a quelques années, vous seriez devenu vice-président exécutif de Lockheed Martin – ce qui n’est absolument pas sexy », a déclaré Chris O’Donnell, ancien Navy SEAL et directeur de Franklin Venture Partners Le New York Times.

Mais le temps de décrocher un emploi post-militaire confortable pourrait être compté. Le secteur n’a guère de sorties à proprement parler, à part l’introduction en bourse de Palantir en 2020 ou la récente frénésie d’achat d’Anduril, au cours de laquelle il s’est emparé de la société d’ingénierie Blue Force et du fabricant de moteurs de fusée Adranos.

Même si la fenêtre des introductions en bourse technologiques n’était pas fermée pour le moment, Javaheri ne voit pas beaucoup d’introductions en bourse à l’avenir. Il conseille aux sociétés de capital-risque de considérer leurs investissements comme des cibles d’acquisition possibles, probablement de la part des mêmes entreprises peu sexy que ces anciens militaires évitent actuellement.

« Il y a de fortes chances que les entrepreneurs de la défense existants engloutissent certaines des petites entreprises », a-t-il déclaré.

Mais pour l’instant, le battage médiatique autour de la technologie de défense est toujours aussi fort – et les anciens combattants et les responsables du DOD peuvent couronner leur carrière avec une piste d’atterrissage bien financée.

Pour ceux qui connaissent l’histoire de la Silicon Valley, il s’agit d’une sorte de retour à la maison pour l’industrie technologique. L’industrie technologique de la vallée a commencé à l’intersection de la recherche universitaire et des dépenses technologiques du DoD, car la région a toujours été le théâtre d’une variété d’opérations militaires. En effet, le quartier Presidio de San Francisco accueille désormais un certain nombre de bureaux de capital-risque, comme le fonds de soutien aux technologies de défense Founders Fund.

« La Silicon Valley est revenue à ses racines et travaille en étroite collaboration avec le Pentagone dans cet environnement géopolitique de plus en plus tendu et concurrentiel », a déclaré M. Javaheri.