À l'été 2020, un chariot de café vert menthe est apparu dans le parc McCarren de Williamsburg, près de l'entrée de Greenpoint, juste en face d'un Starbucks.

C'était mignon et, du moins pour moi, cela ressemblait à un nouveau café indépendant. Quelques mois plus tard, quand j'ai vu que la société mère du chariot, Blank Street, avait levé des fonds de capital-risque, je n'ai pas obtenu. Pourquoi diable un chariot à café a-t-il besoin d'un financement de risque ? Même après avoir découvert qu'il s'agissait d'une chaîne, le calcul n'avait tout simplement aucun sens pour moi. Les investisseurs en capital-risque ne semblent généralement pas apprécier les entreprises physiques. Ils n’aiment pas non plus les entreprises à gros actifs. Cela ressemblait aux deux.

Mais Blank Street prétend avoir déchiffré le code permettant à une chaîne de plus de 65 cafés physiques de disposer des bons paramètres pour attirer les investisseurs en capital-risque. Ils ont récemment clôturé un tour de table de série B de 20 millions de dollars au cours d'une année où la collecte de fonds a plongé – même pour les entreprises ayant de faibles frais généraux.

Blank Street a été fondée en 2020 par Vinay Menda et Issam Freiha, qui ont auparavant cofondé Reshape Ventures. Reshape investit dans des entreprises technologiques qui ont besoin de biens immobiliers pour évoluer, selon Crunchbase. Les deux hommes ont adopté leur propre thèse pour tenter de résoudre le problème des consommateurs qui veulent un meilleur café mais ne veulent pas des prix plus élevés qui y sont généralement associés.

Bien entendu, Blank Street n’est pas le premier café soutenu par du capital-risque. Luckin, Blue Bottle et CafeX l'ont précédé. Mais pour Menda et Freiha, la clé pour y parvenir était de créer un modèle commercial axé sur l’échelle – avant tout le reste.

Blank Street a ouvert des dizaines d'avant-postes en moins de trois ans et s'est associé à des vendeurs locaux afin de pouvoir acheter des stocks en plus grande quantité et ainsi maintenir des prix bas pour les clients. Blank Street s'est également concentré sur les magasins et les chariots de petit format pour réduire les frais généraux, et les emplacements utilisent des machines à expresso spécifiques – non exclusives à Blank Street – qui automatisent en grande partie le processus, permettant aux baristas de servir autant de personnes que possible.

« Les clients exigent plus de qualité », a déclaré Menda. « Mais le problème avec la « troisième vague », et là où le grand public continue de gagner, c'est le prix. » La troisième vague fait référence à un mouvement dans le monde du café qui met l’accent sur les grains de haute qualité, également connus sous le nom de « café de spécialité ».

Cet argumentaire a permis à l'entreprise de récolter près de 100 millions de dollars de capital-risque provenant de Tiger Global, Left Lane Capital et General Catalyst, entre autres, au cours de sa brève histoire.

Jason Fiedler, associé directeur chez Left Lane Capital, a déclaré qu'il était au début sceptique quant au modèle commercial de Blank Street et qu'il avait laissé tomber les premiers tours de table, mais il a changé de cap après avoir constaté à quel point l'entreprise avait pu évoluer en si peu de temps. Menda étant un LP dans Left Lane n'a probablement pas fait de mal non plus.

« En fin de compte, il s'agit d'une activité à très forte répétition et à marge élevée », a déclaré Fiedler. « Ces cafés n'ont pas besoin de dépenser une tonne d'argent en marketing. L’efficacité vous permet d’évoluer plus rapidement sans dépenser autant d’argent.

Il y a beaucoup de choses que Blank Street semble réussir : avoir des tonnes d'emplacements permet de transformer facilement un visiteur en client régulier ; son choix de se concentrer sur les tacos pour le petit-déjeuner différencie définitivement son menu alimentaire des autres établissements de café ; et le programme d'adhésion de la chaîne, qui permet aux clients de dépenser 12 $ par semaine pour des versements illimités, est certainement attrayant.

Mais j’ai du mal à voir comment ce modèle attirera une clientèle à long terme suffisamment importante pour soutenir ses plus de 65 sites – et en pleine croissance. Il est difficile de ne pas considérer Blank Street comme une entreprise conçue davantage pour les investisseurs que pour les clients.

D’une part, il ne s’agit pas de préparer la meilleure tasse de café, ont déclaré les fondateurs à plusieurs reprises. Au lieu de cela, Blank Street veut fabriquer une tasse suffisamment bonne pour que vous abandonniez Starbucks – ils disent qu'ils cherchent à s'améliorer ici – et à un prix qui vous inciterait également à éviter votre magasin local.

Cela seul découragerait de nombreux fans inconditionnels de café, et je ne parle pas de moi ici, car je n'en bois pas. Bien sûr, cela serait attrayant pour ceux qui recherchent simplement une qualité supérieure et une approche totalement valable si les prix étaient en réalité nettement moins chers – mais ce n’est pas le cas.

Pour l'infusion froide, un best-seller selon Menda, Blank Street facture 4,50 $ pour une taille normale (16 onces) et 4,75 $ pour une grande (20 onces). C'est 25 cents de moins qu'un magasin de mon quartier et 25 cents de plus que l'autre. À titre de comparaison, Starbucks propose 4,75 $ pour une grande (16 onces) et 5,25 $ pour un venti (24 onces). Je ne suis pas sûr qu'au maximum 50 cents soient une différence suffisante pour provoquer un réel changement dans le comportement des consommateurs.

Bien que le programme d'adhésion puisse être un moyen de baisser un peu le prix, il est exclusif, sur invitation uniquement et intentionnellement limité, ce qui signifie que la plupart des clients de Blank Street ne bénéficient pas d'un prix sensiblement inférieur à celui des options existantes. Blank Street dit qu'ils cherchent à l'agrandir.

Autre obstacle potentiel à la croissance de Blank Street : ses magasins. Menda a déclaré que l'entreprise a pu évoluer rapidement grâce à une combinaison de baux aux prix pandémiques et de magasins plus petits, qui coûtent moins cher à louer et à exploiter. Mais de nombreux magasins de petit format n'offrent pas beaucoup de places assises – certains n'en ont pas du tout – ce qui élimine en grande partie la possibilité pour les magasins de Blank Street d'être des lieux de rencontre ou des lieux où les gens peuvent travailler pendant une période substantielle.

Menda dit que Blank Street n'a pas de concurrents, et à bien des égards, il a raison, même si la majorité des emplacements de la chaîne – du moins ici à New York – se trouvent à deux pas d'une chaîne de café traditionnelle ou d'un magasin indépendant. , et parfois les deux.

L'objectif de l'entreprise, qui consiste à mélanger les commodités rapides et les cafés de spécialité, pourrait constituer le point idéal entre les deux tendances. Ou encore, il peut se retrouver à cibler un vide entre deux camps.

Menda a déclaré que l'entreprise se porte bien et que de nombreux magasins individuels réalisent des bénéfices, mais la chaîne est trop jeune pour prédire ce que cela signifie à long terme. Peut-être que la chaîne attirera un public culte comme La Colombe ou Blue Bottle, ou peut-être qu'elle perdra ses clients au profit du prochain café qui ouvrira ses portes au coin de la rue.