Le fondateur de Solo, Cat Jones, a franchi le pas en créant une entreprise de voyage au moment où la pandémie frappait l’Europe en mars 2020. Avance rapide jusqu’à l’été 2024 et son entreprise de voyages à forfait, Byway, annonce la clôture d’un tour de table de série A sursouscrit de 5,04 millions de livres sterling (environ 6,4 millions de dollars aux taux de change actuels).

La conviction de Jones que les voyages lents et plus durables – des voyages dont l’argument de vente unique est qu’ils sont programmés pour être sans vol, allant par voie terrestre (et maritime) en train, en bus ou en ferry, permettant aux vacanciers d’admirer le paysage et d’éviter les foules en se relaxant dans des endroits plus hors des sentiers battus – a le vent en poupe. La croissance a été multipliée par 3 d’une année sur l’autre, avec plus de 4 200 voyages vendus à ce jour.

Les préoccupations environnementales sont l’un des principaux facteurs qui incitent les vacanciers à trouver des moyens de réduire les vols. Entre-temps, de nombreuses destinations européennes populaires pour les escapades citadines, d’Amsterdam à Barcelone en passant par Rome et Venise. même des îles de vacances bien connues ne sont pas aussi accueillants pour les touristes car les communautés locales luttent contre les effets du surtourisme.

Ces deux tendances étaient présentes à l’esprit de Jones lorsqu’elle cherchait une idée pour créer une entreprise après avoir passé du temps à travailler en tant qu’investisseuse chez Founders Factory, un accélérateur de startups basé à Londres. Avant cela, elle a passé dix ans chez la technologie publicitaire numérique Unruly, où elle a rejoint l’équipe de direction en tant que vice-présidente principale mondiale des données.

Sa start-up basée au Royaume-Uni emploie aujourd’hui 40 personnes. Le financement de série A, dirigé par Heartcore Capital avec la participation d’Eka Ventures et d’investisseurs providentiels réinvestissants, sera utilisé pour stimuler l’expansion dans de nouvelles régions. La société a déclaré qu’elle prévoyait d’embaucher d’autres personnes, y compris des ingénieurs, afin d’augmenter les investissements dans sa technologie exclusive de planification de voyage basée sur l’intelligence artificielle.

À l’heure actuelle, la majorité des forfaits vacances vendus par Byway (environ 60 %) sont réservés en ligne, ce qui signifie que les clients utilisent son logiciel propriétaire de conception de voyages, appelé JourneyAI. Les 40 % restants des ventes proviennent d’un service de conciergerie à propulsion humaine où le personnel discute avec les clients potentiels pour concevoir un voyage qui répond à leurs besoins. Mais Jones est convaincu que son outil de planification des vacances sera en mesure de prendre en charge une plus grande partie du travail de conception des voyages, à mesure qu’ils connectent davantage de sources de données et optimisent ses recommandations alimentées par l’IA.

Délicieux mais résistant

Jones a elle-même toujours aimé les formes de voyage plus lentes et plus pittoresques, prenant le ferry pour l’Irlande pour rendre visite à sa famille et étant une amoureuse de longue date du train qui n’a jamais possédé de voiture. Elle pouvait donc y voir une réelle opportunité de programmer de « magnifiques » vacances terrestres – avec des paysages magnifiques et des expériences de voyage passionnantes, telles que le frisson d’une traversée en ferry ou d’un chemin de fer de montagne, ou la nouveauté plus lente des trains couchettes avec des voitures-restaurants.

Les voyages terrestres à escales multiples changent la cadence des voyages et créent des opportunités pour un type de tourisme différent qui est moins nocif pour l’environnement que l’avion. Ils peuvent également étendre les avantages économiques à un plus grand nombre d’endroits, ce qui allège la pression sur les hauts lieux touristiques. Mais la planification de tels voyages est complexe. C’est ce qui fait de l’outil d’IA de Byway un élément si essentiel pour développer ce type d’activité alternative de voyages à forfait.

Alors, comment le planificateur de voyage de Byway sait-il quel type de voyage recommander à chaque utilisateur ? Selon M. Jones, l’outil s’appuie sur un grand nombre de sources d’information et de contextes pour construire des forfaits, tels que les horaires de transport et les informations tarifaires, ainsi que des informations fournies par le client lui-même. L’IA examine également les informations dont dispose Byway sur les voyages précédents qui ont été bien accueillis. En effet, son IA vise à faire correspondre les clients à des voyageurs similaires à ceux qui lui plaisaient auparavant.

Donnant un exemple du niveau de détail et du contexte avec lesquels Byway jongle, elle souligne qu’un couple en vacances pourrait aimer l’idée d’un train de nuit tardif, alors qu’une famille avec enfants est peu susceptible d’être ravie à cette perspective. « Il faut être très réactif », note-t-elle, soulignant que la majeure partie du travail impliqué dans la conception de son outil consiste essentiellement à naviguer – et à essayer de trier – toutes sortes de « nuances » liées au voyage.

L’outil peut également être utilisé de différentes manières. Les clients à la recherche d’inspiration sur l’endroit où aller peuvent simplement saisir quelques éléments de base, comme la durée de leur absence, et obtenir des suggestions de vacances complètes à partir de zéro. Disons une semaine à voyager à travers la campagne française. Ou une escapade de trois semaines à travers l’Europe jusqu’en Turquie et retour via Budapest et Vienne.

Ils peuvent également s’inspirer des voyages pré-planifiés présentés sur le site Web de Byway et personnaliser un forfait suggéré afin qu’il réponde mieux à leurs besoins. Le chiffre de 60 % de réservations en ligne témoigne donc de à la fois le caractère raisonnable des suggestions de l’IA et le niveau d’adaptabilité qu’elle fournit déjà.

La technologie aide également à relever un deuxième grand défi pour les voyages à plusieurs étapes : les voyages avec beaucoup d’arrêts peuvent facilement être déraillés par des perturbations quelque part le long de la chaîne. Selon M. Jones, JourneyAI aide à gérer ce risque de perturbation en concevant pour la résilience, le logiciel prenant en compte les options de repli afin de pouvoir proposer des alternatives si le plan initial déraillait.

« Nous sommes encore en train de trier manuellement les perturbations pour le moment. Mais en fait, c’est quelque chose que, très bientôt, surtout avec ce financement, nous serons en mesure d’automatiser la grande majorité de notre détection et de notre replanification automatiques des perturbations », dit-elle. « Pour que nous puissions alerter les gens et leur dire : « Regardez, votre voyage a été perturbé ici. Votre train est un peu en retard, vous allez rater la correspondance – voici la partie retravaillée que nous avons faite pour vous. Et puis, oui, n’hésitez pas à nous en parler si vous le souhaitez. Mais en fait, si vous êtes simplement satisfait de cela, vous pouvez simplement l’accepter et c’est parti.

Comme autre solution de repli, Byway met en place des groupes WhatsApp pour les clients afin qu’ils puissent facilement y accéder pendant leur voyage afin qu’ils n’aient jamais l’impression de devoir faire face à des problèmes par eux-mêmes.

« Nous vendons des vacances complètes, ce qui signifie que lorsque le client achète chez nous, s’il y a une perturbation, c’est de notre faute. Nous le réparons. Nous le trions, ce qui facilite la décision du client [purchase the trip]», ajoute-t-elle, en soulignant : « Si quelque chose ne va pas, Byway va simplement m’envoyer un message et me dire : « D’accord, voici la perturbation, voici ce que nous faisons à ce sujet. Va chercher une glace chez untel pendant que tu attends ».

« Mais cela nous donne aussi, bien sûr, un impératif supplémentaire avec notre technologie : non seulement concevoir des itinéraires vraiment agréables, mais aussi concevoir des itinéraires qui ont un niveau de résilience aux perturbations. »

Pour les réservations de billets de transport, elle explique qu’elles s’intègrent généralement à des API fournies par des agrégateurs tiers, tels que la startup suédoise En voiture. La réservation d’hébergement est également un autre élément de base. C’est l’outil de planification d’itinéraire qui est la propriété intellectuelle de base.

« Nous sommes un tour opérateur plutôt qu’un agent », souligne-t-elle. « Cela nous permet d’acheter à des taux commerciaux en tant que voyagiste auprès de l’hébergement et du transport – ce qui signifie que nous ne sommes pas confrontés à une commission très, très maigre où chaque centime compte et où vous devez aller directement dans tous les cas… [It] signifie que notre technologie peut se concentrer sur ce JourneyAI vraiment intelligent. C’est là que nous pouvons passer la majorité de notre temps à faire quelque chose que personne n’a jamais fait auparavant.

L’expertise humaine dans la boucle

Alors que la majorité des clients de Byway utilisent son outil technologique pour concevoir et réserver leurs voyages, une grande partie souhaite toujours qu’un agent humain les aide à planifier leurs vacances. Les voyageurs ayant les besoins les plus personnalisés peuvent trouver que les suggestions automatisées ne sont tout simplement pas assez spécifiques. Alors que d’autres peuvent simplement préférer avoir une personne à qui parler impliquée dans le processus de planification.

Néanmoins, Jones est optimiste quant à la capacité de l’équipe à continuer d’améliorer la réactivité de l’IA et d’augmenter la proportion de voyages réservés par le biais de l’outil technologique. « Ça pourrait devenir parfait ! », suggère-t-elle, avec un enthousiasme pince-sans-rire, lorsque fr.techtribune.netlui demande à quel point les recommandations de l’IA pourraient être bonnes. « C’est ce sur quoi nous investissons et c’est pourquoi nous recueillons des fonds. »

« Dans de nombreux cas, la technologie fait un travail vraiment fantastique », poursuit-elle sur un ton plus sérieux. « En fait, dans la majorité des cas, la technologie fait un travail vraiment superbe. Mais il y a ces 40 % où nous avons besoin de gens pour le faire parce que nous ne pouvons pas encore y arriver.

« Vous pouvez obtenir ce modèle général où nous avons des nuances locales particulières, mais – de plus en plus – plus nous allons dans de régions, plus la technologie JourneyAI doit avoir de nuances locales. Mais nous sommes, en quelque sorte, dans un endroit où nous nous disons : « Mon Dieu, nous le comprenons ; Nous savons déjà maintenant qu’elle a besoin de cela, et qu’elle a besoin de cela, et qu’elle a besoin de cela ». Et en fait, notre plus gros problème, c’est que nous n’avons pas beaucoup de développeurs… Nous avons donc cette feuille de route back-end pour JourneyAI, mais nous n’avons pas assez de techniciens back-end pour exécuter cette feuille de route aussi rapidement que nous le souhaiterions, et la même chose en front-end… D’où cette collecte de fonds.

Elle affirme également que l’humain a un rôle clé à jouer pour trouver du contenu de qualité afin d’alimenter les recommandations de l’IA. À cette fin, l’équipe des contacts produits de Byway travaille avec des « organisations de gestion de destinations » sur le terrain. Dans les régions qu’elle connaît mal, elle fait appel à des journalistes locaux pour l’aider à construire une « véritable couche de qualité des données », nous confie-t-elle également.

« Vous ne pouvez pas aller dans absolument tous les endroits où vous pourriez eveuh, rêver avec Byway, mais les endroits où vous pouvez aller – nous avons choisi ces endroits pour une raison », ajoute-t-elle.

Ailleurs, alors que Byway se prépare à l’expansion régionale, son équipe est occupée par des tâches plutôt plus banales, telles que l’aplanissement des problèmes réglementaires liés au Brexit.

« Nous sommes actuellement dans une sorte de voyage réglementaire », note-t-elle, expliquant qu’après le vote du Royaume-Uni en faveur de la sortie de l’Union européenne, l’obligation qu’il détient ne se généralise plus à l’ensemble de l’Europe – c’est pourquoi Byway vient d’établir une base aux Pays-Bas. « Nous devons avoir une entreprise européenne pour obtenir une obligation européenne qui protégera nos clients européens. Donc, essentiellement, c’est la prochaine étape… dès que nous l’aurons, nous pourrons commencer à commercialiser nos produits en Europe.

Ce rapport a été mis à jour avec une correction au montant des fonds recueillis