Boeing a perdu 125 millions de dollars supplémentaires sur son programme de capsule d’astronaute Starliner en raison de retards dans son premier essai en vol habité, qui ne devait durer que huit jours – et qui est maintenant en orbite depuis près de deux mois.

Le géant de l’aérospatiale a perdu 1,6 milliard de dollars sur Starliner, y compris les 125 millions de dollars, qui ont été signalés aux régulateurs dans un dépôt trimestriel. Bien que la société ait remporté un énorme contrat de 4,2 milliards de dollars pour accélérer le développement de Starliner en 2014, elle a été structurée comme un modèle à prix fixe. Cela signifie que tout dépassement de coûts est de la seule responsabilité de l’entrepreneur.

SpaceX a également obtenu un contrat à prix fixe pour des services de transport d’astronautes d’un montant de 2,6 milliards de dollars dans le même temps, et remplit ses obligations contractuelles pour l’agence spatiale avec la capsule Crew Dragon depuis 2020.

Mais alors que les services avec équipage de SpaceX ont grimpé en flèche – pour inclure des missions à la fois pour la NASA et des clients privés – Boeing a connu des difficultés. Dans le cadre des deux contrats, la NASA a déclaré qu’elle achèterait six lancements habités chacun à Boeing et à SpaceX, mais en raison des retards de Starliner, la NASA a acheté huit missions supplémentaires à SpaceX. La société dirigée par Elon Musk est désormais le seul fournisseur de services de transport d’astronautes pour l’agence spatiale.

De graves problèmes découverts lors d’un vol d’essai sans équipage en 2019 ont repoussé de deux ans la date d’un autre test. L’entreprise a connu un bref moment de victoire en 2022, lorsque cette mission sans équipage a finalement été couronnée de succès, mais d’autres problèmes découverts par la suite ont repoussé les essais en vol avec équipage à ce mois de juin.

Cette mission, qui a été lancée le 5 juin, a livré les astronautes de la NASA Butch Wilmore et Suni Williams à l’ISS. Mais cela ne s’est pas tout à fait déroulé sans heurts ; un certain nombre de problèmes, y compris des propulseurs défectueux, ont conduit les responsables de Boeing et de la NASA à retarder le retour des deux astronautes pendant des semaines.

Cette perte et d’autres ont rendu les dirigeants de Boeing réticents à accepter davantage de contrats à prix fixe à l’avenir : « Sur la base des leçons que nous avons apprises en prenant en charge ces programmes de développement à prix fixe, nous avons maintenu une discipline contractuelle pour toutes les opportunités futures », a déclaré le PDG sortant Dave Calhoun lors d’une conférence téléphonique sur les résultats.

Il est probable que Boeing subira de nouvelles pertes dans le programme. La NASA a déjà déclaré qu’elle repousserait la première mission Starliner au plus tôt en août 2025, un autre retard pour le programme. Dans le pire des cas, des modifications majeures du système de propulsion de Starliner pourraient être très coûteuses.

Pour l’instant, Starliner n’a pas de date de retour sur Terre. L’agence a déclaré qu’elle visait à terminer un dernier examen de l’état de préparation au cours de la première semaine d’août et à prendre une décision sur la date de retour à ce moment-là. Un test de propulseur mené en orbite était toutefois prometteur, la NASA déclarant dans une mise à jour du 30 juillet que les résultats préliminaires ont montré que les propulseurs sont revenus aux « niveaux de performance d’avant le vol ».