Début 2022, la startup fintech Bloom – à ne pas confondre avec l’application d’investissement axée sur la génération Z, ou la plateforme de financement des revenus fortement capitalisée – a été acceptée dans Y Combinator en tant que toute première startup soudanaise à participer au célèbre accélérateur. Outre les antécédents de ses quatre fondateurs chez Amazon, Meta, IBM et Goldman Sachs, le principe de la startup était également remarquable et vital : aider les Soudanais à protéger leur patrimoine.

Aujourd’hui, après un premier lancement limité, un bouleversement politique majeur dans son pays d’origine, un pivot, une petite levée de fonds et un changement de marque pour Élever, la startup est désormais ouverte à la disponibilité générale, du moins dans certains marchés émergents.

Ciblant principalement les habitants d’Afrique de l’Est et du Nord, en particulier le Soudan, Elevate avait d’abord construit un produit pour se protéger contre la dévaluation croissante des devises nationales de ces utilisateurs par le biais de comptes d’épargne « à haut rendement », de devises gratuites et de services bancaires numériques adjacents – tous basés sur le dollar américain.

Le problème ciblé par Elevate est répandu. L’inflation et la dévaluation de la monnaie sont des préoccupations de longue date pour les Africains utilisant des comptes bancaires (l’une des raisons pour lesquelles le nombre de personnes non bancarisées est plus élevé ici que dans les pays plus développés). En 2022-2023, la région subsaharienne a connu des dévaluations typiques de 8 % (avec une dépréciation de plus de 40 % dans certains pays) selon le FMIet Les analystes s’attendent à des notations le tableau sera le même cette année.

Elevate visait initialement à construire une néobanque panafricaine qui s’intégrerait dans les banques et les portefeuilles locaux de la région, un complément bancaire en USD qui pourrait prendre en charge la réception et l’épargne des envois de fonds en USD de la part d’amis, de la famille et des employeurs. Outre le Soudan, il a également ciblé l’Éthiopie, l’Ouganda et la Tanzanie pour des déploiements précoces.

« Nous sommes de la région, nous comprenons les nuances de nos marchés et nous pouvons naviguer dans ce qui peut sembler être un paysage ambigu. J’ajouterais également que nous sommes également à l’aise – peut-être même prospères – de travailler sur des marchés volatils. Nous garantissons la prochaine décennie de croissance en Afrique », a déclaré Abdigani Diriye, l’un des fondateurs d’Elevate, à l’époque.

Construire dans un marché volatil

Entre fin 2021 et mi-2022, Elevate (alors appelé Bloom) a lancé sa première série de produits auprès de 100 000 personnes et a obtenu 6,5 millions de dollars de financement de démarrage de YC, Visa, Global Founders Capital et d’éminents anges comme le cofondateur de Dropbox Arash Ferdowsi et l’ancien PDG de N26 Nicolas Kopp.

Mais cette première étape s’est déroulée au milieu d’un drame beaucoup plus important : le Soudan lui-même subissait un coup d’État majeur alors qu’une guerre civile se cachait dans les coulisses. Sous la force d’une junte militaire, le Premier ministre Abdalla Hamdok a été destitué et kidnappé puis réintégré, avant de démissionner lui-même – le tout en l’espace de moins de trois mois.

À la suite de ce chaos, Diriye et le PDG Ahmed Ismail sont partis pour des raisons personnelles. Elevate est resté engagé dans la région et a élaboré un pivot.

Youcef Oudjidane, un autre cofondateur qui dirige maintenant l’entreprise avec un quatrième cofondateur Khalid Keenan, a déclaré dans une récente interview avec fr.techtribune.netque pendant le temps passé par les fondateurs sur le terrain au Soudan et en Éthiopie, ils ont découvert un groupe démographique d’utilisateurs particulier pour leur vision de l’USD : le secteur en plein essor du travail à distance et des indépendants.

En Afrique et dans d’autres marchés émergents, il y a eu une augmentation du nombre de jeunes travailleurs ayant les compétences techniques et linguistiques nécessaires pour décrocher des emplois via les plateformes de freelances Upwork et Fiverr. Pour eux, la difficulté n’a pas été d’ouvrir des comptes locaux en USD ; Il a facilité de manière rentable les paiements des employeurs internationaux et des plateformes en ligne.

« L’utilisation de produits locaux signifiait que de nombreux travailleurs à distance voyaient une grande partie de leurs revenus rongés par des frais excessifs. La solution était évidente. Les produits en USD ne pouvaient pas être locaux », a déclaré Oudjidane, qui est également le partenaire fondateur du fonds fintech des marchés émergents Byld Ventures. « Le produit devrait passer à l’offre de comptes en USD basés aux États-Unis », des comptes qui, de manière critique, faciliteraient les paiements ACH pour permettre ces paiements indépendants et étaient assortis de la Sécurité que vous obtenez avec les services bancaires américains, comme l’assurance de la FDIC.

Pivot du marché

La poursuite de l’instabilité politique en Éthiopie et l’éclatement éventuel du conflit au Soudan en 2023 ont accéléré le pivot d’Elevate. À ce moment-là, la fintech avait réévalué les marchés qu’elle desservirait ; Ils avaient besoin d’une grande population de freelances et de travailleurs à distance dans les marchés émergents susceptibles de travailler pour des clients plus éloignés et ont eu du mal à gérer les problèmes de paiement que l’équipe avait rencontrés en Afrique de l’Est. Sur la base de ces facteurs, Elevate a choisi l’Égypte, le Pakistan, les Philippines et le Bangladesh.

« Les travailleurs à distance qui ont besoin d’économiser en dollars ont plusieurs options : choisir un compte assuré par la FDIC ou un portefeuille, ce dernier présentant un risque si le fournisseur s’effondre, entraînant la perte de dépôts. Le cœur de notre modèle d’affaires consiste à fournir cette protection. Il est également nécessaire de mettre en place un service de transfert de fonds pour aller au-delà des comptes traditionnels en dollars américains avec des transferts SWIFT coûteux et offrir des transferts de change à très faible coût », a déclaré Keenan.

« Les opérateurs historiques comme Payoneer ne fournissent pas d’assurance FDIC et facturent souvent des taux de change élevés, jusqu’à 3% sur certains marchés. Ainsi, une partie importante de notre modèle se concentre sur la baisse de ces taux de change, comme l’a fait Wise, et continue de faire pression pour des conditions plus favorables pour les travailleurs à distance.

Depuis son lancement plus tôt cette année, Elevate, qui simplifie la réception des paiements pour les paiements non américains. des résidents d’employeurs américains et de plateformes comme Upwork, Toptal, Fiverr et Deel (l’un de ses partenaires pour l’acquisition de clients), a recruté plus de 150 000 personnes sur ses nouveaux marchés. La fintech basée à San Francisco fournit ces services financiers en s’associant à la banque sponsor Bangor Savings Bank. Ses produits sont similaires à ceux d’autres fintechs africaines, notamment Grey et Cleva.

Quelle est la prochaine étape pour Elevate ?

Le changement de stratégie d’Elevate et le changement de banque partenaire d’une entité égyptienne ont coïncidé avec son passage de Visa à Mastercard. Par conséquent, la fintech n’a pas pleinement capitalisé sur l’investissement de Visa basé sur les étapes. Cependant, les fondateurs n’excluent pas la possibilité que le réseau Visa puisse prendre en charge certains des futurs produits de la fintech, tels que les cartes prépayées et locales.

La société soutenue par YC génère actuellement des revenus provenant des revenus nets d’intérêts, des devises et de l’interchange de cartes. Elle prévoit également de lancer des produits d’épargne et d’investissement dans les mois à venir. Selon Oudjidane, la société est proche de la rentabilité avec suffisamment de fonds en banque, après avoir géré une opération allégée et dépensé environ 2 millions de dollars depuis sa création.

Cependant, cela n’a pas empêché la fintech de lever un nouveau tour de table de 5 millions de dollars auprès du fonds d’investissement Negma Group, basé à Dubaï, pour alimenter son expansion sur des marchés comme l’Indonésie, l’Afrique du Sud et la Turquie.

Avant le début de la guerre au Soudan, même si son soutien à un chiffre de plusieurs millions semble incroyablement modeste par rapport à certains de ses homologues du monde développé, Elevate était l’une de ses startups les plus financées. Les observateurs locaux de la technologie s’attendaient par la suite à son succès, ainsi qu’à celui de Alsoug à dos fauve, afin d’attirer davantage l’attention sur l’écosystème naissant des startups technologiques soudanaises, qui venait tout juste de commencer à attirer des investisseurs mondiaux après 30 ans de sanctions internationales.

Mais les choses ne se sont pas passées ainsi. Alors que d’autres startups, avec peu de recours, sont restées malgré le conflit, Elevate, qui a le luxe de servir les consommateurs sur différents marchés, ne rétablira un siège physique dans le pays que lorsque la stabilité politique reviendra.

« Les freelances et les travailleurs à distance sur ces marchés seront sans aucun doute une source essentielle de revenus étrangers pour aider à la reconstruction », a déclaré Oudjidane.