Le lanceur européen de nouvelle génération, Ariane 6, s’apprête à décoller pour la première fois demain, alors que le continent cherche à établir un accès souverain à l’espace et à s’assurer que les missions européennes sont lancées par des fusées européennes.

La fusée lourde sera lancée depuis le Centre spatial guyanais en Guyane française, avec une fenêtre de lancement de quatre heures qui commencera à 11 h HNP le 9 juillet. Ce lancement fait suite à des années de retards qui ont laissé l’Europe sans lanceur capable lorsque l’ouvrage Ariane 5 a été retiré l’année dernière.

Cette fusée dominait autrefois les lancements spatiaux mondiaux, et même l’année dernière, elle a lancé des missions de haut niveau comme le télescope spatial James Webb, bien qu’elle ait été largement éclipsée par la famille de fusées Falcon de SpaceX ces dernières années.

Les retards d’Ariane 6, combinés aux échecs de lancement d’une fusée européenne plus petite appelée Vega C, ont laissé le continent dépendant de fournisseurs de lancements commerciaux comme SpaceX. Mais les autorités européennes se sont montrées inquiètes face à ce manque d’options de lancement d’origine locale et placent leurs espoirs dans le retour d’Ariane 6.

Lucia Linares, responsable de la stratégie de transport spatial et des lancements institutionnels à l’Agence spatiale européenne (ESA), a déclaré lors d’une conférence de presse le mois dernier que la fusée était « une véritable entreprise publique et industrielle européenne », avec 13 États membres de l’ESA et 600 entreprises européennes contribuant au lanceur. Alors que l’ESA a conçu la fusée, la construction a été réalisée par le géant de l’ingénierie aérospatiale ArianeGroup. Le CNES, l’agence spatiale française, est responsable du développement de la base de lancement et du complexe de lancement.

« C’est la préparation du retour de l’Europe indépendante à l’espace », a déclaré Carine Leveau, directrice du transport spatial au CNES, lors de la conférence de presse. « C’est un moment important dans l’histoire de l’espace européen et dans la souveraineté de l’Europe. »

Ce premier lancement d’Ariane 6 transportera et accueillera une poignée de charges utiles de sociétés commerciales et d’agences gouvernementales, notamment la capsule de rentrée Nyx Bikini de The Exploration Company et un satellite de mesure des ondes radio de la NASA.

L’ESA espère que la fusée Ariane 6 de 203 pieds de haut deviendra la fusée de prédilection pour les missions scientifiques européennes, les missions de renseignement et de défense, et d’autres charges utiles. La fusée a déjà un manifeste de 30 lancements, bien que 18 d’entre eux soient destinés à la constellation Internet par satellite Kuiper d’Amazon.

Malgré l’arriéré substantiel, le programme Ariane 6 a reçu un coup dur la semaine dernière lorsque l’agence à l’origine d’un important satellite météorologique européen a annulé son contrat avec la fusée pour voler avec SpaceX à la place.

Josef Aschbacher, le directeur général de l’Agence spatiale européenne, a qualifié de « surprenante » la décision de l’Organisation européenne pour l’exploitation de satellites météorologiques d’opter pour SpaceX.

« La fin de la crise des lanceurs est à portée de main, » il a dit sur X : faisant référence au lancement imminent d’Ariane 6. « Le moment est venu pour l’Europe de soutenir l’accès autonome à l’espace, qui se profile à l’horizon. »

Si le lancement du 9 juillet se passe bien, Ariane 6 doit lancer un satellite de défense français en décembre avant de passer à six autres missions en 2025.

Cependant, des questions subsistent quant à savoir si Ariane 6, qui est entièrement consommable, peut rivaliser à long terme sur le prix de la famille de fusées Falcon de SpaceX, partiellement réutilisables. Le développement de la fusée a coûté environ 4 milliards d’euros (4,3 milliards de dollars), selon la BBC, mais l’Europe devra subventionner ses coûts à hauteur de 340 millions d’euros (368 millions de dollars) par an d’ici à 2031, Toni Tolker-Nielsen, directrice du transport spatial à l’ESA, a déclaré à SpaceNews.

Pendant ce temps, Tolker-Nielsen ne semble pas préoccupé par la commercialisation imminente de l’énorme fusée Starship de SpaceX : « Je ne pense pas que Starship changera la donne ou sera un véritable concurrent », a-t-il déclaré. Cet énorme lanceur est conçu pour envoyer des personnes sur la lune et sur Mars. Ariane 6 est parfaite pour ce travail si vous avez besoin de lancer un satellite de quatre ou cinq tonnes. Starship n’éradiquera pas du tout Ariane 6.

Pour générer plus de concurrence, l’ESA a déclaré en mai qu’elle autoriserait quatre petites startups européennes de lancement – Tsar Aerospace, MaiaSpace, PLD Space et Rocket Factory Augsburg – à utiliser son port spatial en Guyane française à l’avenir.

Les téléspectateurs peuvent suivre le lancement en direct sur le site Web de l’Agence spatiale européenne. ESAWebTV.