Une nouvelle startup fondée par un trio de vétérans de SpaceX – qui se trouvent être des frères – vise à construire un réseau de transport dans l'espace, en utilisant des vaisseaux spatiaux réutilisables propulsés par l'eau récoltée sur la lune.

Société spatiale Argofondée par Robert Carlisle, Ryan Carlisle et Kirby Carlisle, parie que le propulseur lunaire détachera les activités spatiales de la Terre – et débloquera une économie dynamique au-delà de l’orbite terrestre basse (LEO).

Leur plan vise plusieurs limites clés de l'économie spatiale : Premièrement, tous les véhicules de transport orbitaux existants sont axés sur LEO, et non sur des orbites plus exigeantes comme géosynchrone (GEO) ou cislunaire. Deuxièmement, aucun de ces véhicules n’est réutilisable. Troisièmement, il n’existe aucune méthode pour faire le plein, même théoriquement, d’un véhicule réutilisable. Et enfin, une telle méthode dépendrait probablement des ressources terrestres en matière de propulseur.

Argo, basé à Hermosa Beach, vise à résoudre ces limitations. Le premier vaisseau spatial de la société s'appelle l'Argonaut, en hommage aux célèbres héros marins de la mythologie grecque. L'Argonaut est conçu pour être réutilisable et rechargeable, et avec la capacité d'effectuer des transferts énergivores vers GEO et au-delà. Mais l’ensemble de l’opération dépendrait de l’eau lunaire, que l’entreprise prévoit de récolter et de stocker dans l’espace pour faire le plein.

L’eau comme carburant de choix pour les engins spatiaux n’est pas un concept nouveau. En 2021, la NASA a lancé un démonstrateur CubeSat transportant une pinte d’eau pour tester une nouvelle méthode de propulsion à base d’eau. Bien qu'Argo ne divulgue pas trop de détails sur son système, la société a précisé qu'elle utiliserait un propulseur à plasma d'eau.

« Nous considérons cela comme la ruée vers l'or en Californie, où nous allons commercialiser cette ressource sur la Lune – l'eau – et cela va permettre à de nombreuses autres entreprises de développer leurs activités et d'exploiter d'autres nouvelles ressources. et apporter de nouvelles capacités dans l'espace qui autrement ne seraient pas possibles, voire pas du tout, ni économiques sans un service comme le nôtre », a expliqué le COO Kirby Carlisle.

Une architecture basée sur l'eau

Le projet de l'entreprise est ambitieux, mais il a attiré l'attention des investisseurs. Argo a récemment clôturé un cycle de financement de 2 millions de dollars dirigé par Type One Ventures, avec la participation de Boost VC, Stellar Ventures et Earthrise Ventures, pour poursuivre le développement de sa technologie.

Il ne fait aucun doute que les investisseurs ont été impressionnés par l'expérience des fondateurs : les trois frères ont travaillé chez SpaceX, le CTO Ryan Carlisle agissant plus récemment en tant que directeur de l'ingénierie de lancement, où il a dirigé de grandes équipes d'ingénierie sur des projets tels que Falcon et Starship. Il a également travaillé sur un projet de système de ravitaillement en carburant dans l’espace, dans le cadre d’un contrat attribué par la NASA à SpaceX en 2020.

L'accent mis par Argo sur l'eau comme propulseur découle en partie de l'expérience de Ryan travaillant avec des propulseurs cryogéniques, comme l'oxygène liquide, le méthane et l'hydrogène, a-t-il déclaré dans une interview.

« Les cryogènes ne sont pas amusants à utiliser », a-t-il déclaré. L’une des raisons est qu’ils doivent être stockés à des températures extrêmement basses pour rester à l’état liquide – mais de telles températures extrêmes peuvent affecter les propriétés matérielles d’éléments tels que les actionneurs, les joints et les autres composants essentiels d’un système de propulsion.

Kirby, qui a travaillé sur la remise à neuf après le lancement des véhicules Falcon 9 et Falcon Heavy chez SpaceX et est maintenant COO d'Argo, a également rencontré la difficulté de travailler avec des carburants cryogéniques.

« En travaillant sur la remise à neuf des lanceurs, j'ai constaté à plusieurs reprises qu'il était très difficile de réutiliser facilement les composants, en particulier de manière rapide », a-t-il déclaré. « La chasse au phoque, comme Ryan l'a mentionné, est un énorme problème. »

L’eau, en revanche, est « par hasard un bon milieu de travail », a déclaré Ryan. Il n’a pas les mêmes effets corrosifs sur les matériaux, par exemple. L'un de ses plus gros avantages, en particulier pour les projets d'Argo, est qu'il peut être stocké pendant de longues périodes. Cela en fait un propulseur utile pour les dépôts de ravitaillement dans l’espace et pour les missions de longue durée.

Argo a cependant un long chemin à parcourir avant que sa vision puisse se concrétiser pleinement. Bien que l'entreprise affirme avoir compris son processus d'extraction de l'eau lunaire, elle doit encore installer du matériel sur la Lune et prouver son plan. Le PDG d'Argo, Robert Carlisle, a déclaré que l'entreprise souhaitait être sur la Lune, pour traiter le régolithe et le transformer en eau, à la fin des années 2020. Des missions récentes, notamment celles de l'Observatoire stratosphérique d'astronomie infrarouge de la NASA et de Chang'e-5 de la Chine, ont découvert l'existence d'eau même sur les parties ensoleillées de la lune, ce qui rendra sans aucun doute les plans initiaux d'Argo beaucoup plus simples sur le plan technique.

« Nous discutons avec toutes les sociétés d'atterrisseurs et de rover que vous pourriez imaginer pour réaliser une première démo », a déclaré Robert.

D’ici là, l’entreprise prévoit de générer des revenus grâce aux services de transport dans l’espace, les Argonautes utilisant l’eau de la Terre comme propulseur. Le vaisseau spatial pourrait également être utilisé pour des inspections de satellites ou même pour l’élimination de débris orbitaux, grâce à sa capacité à rencontrer d’autres objets dans l’espace.

La prochaine grande étape pour l’entreprise sera une première mission de démonstration prévue fin 2024, pour prouver la technologie de propulsion et le mécanisme de capture du vaisseau spatial. Robert, qui était directeur des ventes de lancements commerciaux de SpaceX et avait également travaillé comme directeur des ventes de satellites de Sécurité nationale, a déclaré que le réseau de transport d'Argo pourrait résoudre le problème de l'accès des petits satellites à des orbites énergétiques plus élevées au-delà de LEO.

« Les gens venaient me voir chez SpaceX et essayaient de trouver ces lancements secondaires de covoiturage », a-t-il déclaré. « C'est dur, c'est cher. Il est difficile de bâtir une entreprise autour de cela. Nous avons donc combiné l’idée de Ryan en matière de ressources lunaires avec celle d’un transport plus abondant et accessible – pas seulement en orbite terrestre basse, mais jusqu’à l’orbite géostationnaire ou les orbites lunaires.