Lorsque l’ingénieur de la première heure de SpaceX, Bülent Altan, et l’investisseur de longue date Joram Voelklein ont étudié le secteur spatial européen à la fin des années 2010, ils ont été surpris : cela ressemblait beaucoup aux débuts du NewSpace américain au début des années 2000, lorsque SpaceX et d’autres entreprises venaient tout juste de s’installer.

Les deux hommes ont décidé très tôt de s’investir personnellement dans la start-up de lancement allemande Isar Aerospace, mais ils ont également envisagé de faire un jeu plus important pour mieux saisir l’énorme opportunité d’aider à développer le secteur spatial aux États-Unis et en Europe. Pour ce faire, ils ont établi Aventures spatiales alpines à Munich, en Allemagne, en 2020. Quatre ans plus tard, et après deux ans de levée de fonds, ils ont clôturé leur premier fonds de 184 millions de dollars (170 millions d’euros) – le plus grand fonds de capital-risque dédié à l’espace dans le monde.

Leurs LP comprennent plus de 20 employés de la première heure de SpaceX, ainsi que de grandes institutions comme le Fonds européen d’investissement, le Fonds d’innovation de l’OTAN et d’autres. Le capital n’est destiné qu’à un maximum de 10 à 15 investissements (dont cinq ont déjà été réalisés), avec des chèques pouvant atteindre 5,4 millions de dollars (5 millions d’euros), avec une réserve importante pour les tours de table suivants. Environ 70 % du fonds est destiné aux entreprises européennes, mais la société est très intéressée par les deux côtés de l’Atlantique, a déclaré M. Altan.

Les liens étroits avec SpaceX sont évidents dans la philosophie de l’entreprise, qu’Altan a décrite dans une récente interview. « Nous sommes tout à fait alignés sur ce que SpaceX a fait, et nous investissons dans le sillage de cela », a-t-il déclaré. « SpaceX a ouvert un énorme secteur satellitaire […] Donc, vous regardez notre portefeuille, vous voyez des constructeurs de composants, vous voyez des constructeurs de satellites, vraiment des gens qui bénéficient de SpaceX. Nous restons à l’écart des choses à très long terme, et nous restons probablement à l’écart de la concurrence directe du gorille de 800 livres dans la pièce, qui est SpaceX.

La thèse d’Alpine est qu’à mesure que l’industrie spatiale se développe et que de plus en plus d’entreprises non spatiales cherchent à bénéficier de l’accès à l’espace, il sera moins nécessaire pour une entreprise spatiale particulière de s’intégrer complètement verticalement. Au lieu de cela, une chaîne d’approvisionnement se développera, comme dans l’industrie automobile. L’entreprise considère les télécommunications et l’observation de la Terre comme deux marchés qui stimuleront la demande pour des choses comme Bus satellites et les composants.

À l’heure actuelle, ce portefeuille se compose de cinq entreprises (bien que la société ait reçu près de 1 000 présentations au cours des deux dernières années, a déclaré Voelklein). Il s’agit notamment de K2 Space, une start-up basée à Los Angeles qui n’a pas hésité à exprimer ses ambitions de construire d’énormes satellites pour un avenir équipé de Starships, et du constructeur allemand de satellites Reflex Aerospace.

Voelklein attribue une grande partie de la thèse à la solide expérience technique de l’équipe : « Nous voyons des chaînons manquants dans la chaîne de valeur », a-t-il déclaré. C’est quelque chose que vous ne pouvez faire qu’avec ce type d’équipe. L’expérience de l’ingénierie est évidente : la directrice technique d’Alpine Space est Catriona Chambers, une ingénieure accomplie dont le passage de 16 ans chez SpaceX comprenait la direction de l’avionique pour Starship, et son conseiller technique est Hans Koenigsmann, qui est devenu le quatrième employé technique de SpaceX en 2002.

Malgré ses avantages considérables, l’espace est un secteur unique avec ses propres défis pour l’investissement en capital-risque. Bien que de nombreuses entreprises puissent promettre d’importants avantages techniques, une propriété intellectuelle précieuse et des actifs physiques durables, il peut être difficile d’identifier celles qui seront clôturées au cours d’un cycle de fonds typique de 10 ans.

L’alignement des promesses techniques et des calendriers d’entreprise « est la partie la plus difficile », a déclaré Altan. « Pour ce faire, vous devez venir de l’industrie, vous devez avoir compris où va l’espace. C’est pourquoi je pense que nous avons réussi à convaincre nos investisseurs de vraiment aller jusqu’au bout avec nous.

Il y a certains aspects du NewSpace qui ont été normalisés par SpaceX et d’autres, mais qui peuvent encore sembler étranges, voire carrément irresponsables – comme, par exemple, qu’une fusée qui explose dans les airs peut toujours être acclamée comme un succès, ou qu’une première démonstration orbitale d’un nouveau satellite aura plus que probablement quelques ratés. Une partie du travail d’Alpine, à la fois avec les politiciens et les producteurs potentiels, consiste à les éduquer sur la nouvelle attitude de l’industrie spatiale en matière d’itération rapide du matériel.

L’autre obstacle majeur pour quiconque investit dans la deep tech est le fait que les entreprises nécessitent souvent beaucoup de capitaux initiaux. Les startups spatiales aux États-Unis utilisent souvent des véhicules de financement offerts par le ministère de la Défense et la NASA pour faire passer leur technologie de la R&D au MVP, et les entreprises plus matures (comme SpaceX) ont bénéficié d’un énorme contratqui contribuent à stimuler l’innovation et à apporter de nouvelles capacités au pays. L’Europe commence tout juste à suivre le mouvement, et il est probablement impératif pour le secteur spatial indigène qu’elle le fasse.

« Même s’il existe un partenariat entre les États-Unis et l’Europe – et nous aimons ce partenariat – un bon partenariat signifie également être capable de venir à la table avec ses propres capacités, et l’Europe s’en rend compte », a déclaré Altan.

Il a fallu plus de temps que prévu pour fermer le fonds, en partie à cause d’événements géopolitiques comme la guerre en Ukraine et la fin du phénomène des taux d’intérêt zéro, a déclaré Altan. « Mais au final, notre objectif a toujours été de 160 millions d’euros et nous l’avons dépassé. Cela a donc pris plus de temps que prévu, mais c’était aussi une bonne chose.