Relativity Space retire Terran 1 après un seul vol d'essai pour doubler le développement de sa fusée Terran R de nouvelle génération, qui est désormais configurée pour être encore plus grande que ce qui avait été annoncé précédemment.

L'entreprise, créée il y a six ans, apporte d'autres modifications importantes au Terran R : la fusée ne sera plus entièrement réutilisable, mais équipée d'un deuxième étage remplaçable. De plus, sa conception reposera moins sur la fabrication additive, la technologie pour laquelle Relativity est le plus connu et qu'elle a vantée lors de chacune de ses augmentations de capital. Ces changements signifient que le Terran R, haut de 270 pieds, aura désormais une capacité de charge utile de 23,5 tonnes en orbite terrestre basse et de 33,5 tonnes lorsqu'il sera lancé en tant que véhicule entièrement consommable.

La fusée sera propulsée par 13 moteurs Aeon R sur le premier étage (au lieu des sept initialement prévus) et un seul moteur Aeon Vac sur le deuxième étage. Les deux moteurs ont été conçus en interne par Relativity. Notamment, l’entreprise fabriquera désormais certaines parties du véhicule, comme les canons du réservoir, en utilisant un alliage d’aluminium et des techniques traditionnelles de pliage du métal plutôt que via l’impression 3D.

Crédits images : Espace de relativité

Alors que Relativity a été franc sur le fait que Terran 1 fonctionnait principalement comme une plate-forme de développement pour ouvrir la voie technologiquement à Terran R, il était supposé que la société ferait voler Terran 1 au moins quelques fois de plus avant de le retirer.

D'une certaine manière, la nouvelle révèle une nette audace : tous les œufs de l'entreprise sont désormais dans le même panier. Le plus gros pari est probablement la manière dont la refonte de la fusée a repoussé le calendrier de lancement d’au moins deux ans, jusqu’en 2026 (l’été dernier, Relativity a annoncé une mission sur Mars utilisant Terran R en 2024).

Mais vu sous un autre jour, Relativity ne fait que s'aligner sur d'autres sociétés de lancement qui abandonnent les petits lanceurs (comme Astra) ou travaillent déjà sur des véhicules plus gros pour compléter une fusée avec un héritage de vol (comme Rocket Lab et SpaceX).

Le pivot de Relativity est également logique compte tenu des vents contraires considérables qui pèsent sur le petit marché des lancements. Le principal d'entre eux est le service de covoiturage de SpaceX, qui permet à plusieurs clients de partager le coût du lancement d'un Falcon 9. L’économie unitaire d’un petit lancement est encore plus difficile lorsque la fusée n’est pas réutilisable. La disparition spectaculaire de Virgin Orbit ce mois-ci n’est que le dernier exemple de la brutalité du ciblage du segment des petits satellites du marché des lancements.

En 2021, Relativity a levé au moins 1,3 milliard de dollars pour une valorisation de 4,2 milliards de dollars. Comme il ne s’agit pas d’une entreprise publique, on ne sait pas exactement combien de capital il lui reste pour mener à bien le premier vol du Terran R.

Le seul test de Relativity sur Terran 1, le 22 mars, s'est conclu par une anomalie au niveau du deuxième étage de la fusée, survenue environ trois minutes après le décollage. Peu de temps après la séparation des étages, le moteur unique Aeon Vac du deuxième étage n'a pas réussi à atteindre sa pleine puissance et les ingénieurs de Relativity ont envoyé l'ordre de mettre fin à la mission.

Mais même si la fusée n’a pas réussi à atteindre l’orbite, le lancement a été loin d’être une perte ; en effet, Relativity a déclaré mercredi avoir validé que « les fusées imprimées en 3D sont structurellement viables, capables de résister à des contraintes maximales pendant le vol ». La société a ajouté que la conception, la fabrication et les tests du Terran 1 – et le développement des technologies nécessaires pour ce faire, comme les imprimantes métalliques 3D Stargate de la société – ont ouvert la voie aux travaux sur le prochain véhicule.

La société a annoncé mercredi qu'elle déplacerait les contrats clients pour le Terran 1 vers la fusée Terran R et travaillerait avec la NASA pour que Terran R soit qualifié pour les contrats de lancement dans le cadre du programme Venture Class Launch Services de l'agence. Relativity continuera de développer ses installations existantes à la base spatiale de Cap Canaveral en Floride, où elle a effectué son lancement en mars.

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