Photo-illustration : Intelligent ; Photo : Sean Gallup/Getty Images

Depuis un an, la classe politique s’épuise sur ce qui semble être une question simple : pourquoi les Américains sont-ils si déprimés face à l’économie ? Les salaires augmentent, le chômage est faible, le taux d’activité est élevé et l’inflation ralentit. Regardez l'indice des prix à la consommation! L’économie de Biden est plutôt bonne, en faitet encore moins d'un cinquième Une grande partie du public admettra que l’état de l’économie est même « bon ». D’accord, mais même si l’inflation est en quelque sorte sous contrôle et que certains biens et services deviennent même moins chers, les prix restent sensiblement élevés ; de même, les taux d'intérêt, même s'ils n'augmentent plus, ont gelé le marché immobilier, laissant les propriétaires et les locataires se sentir coincé en place ou pire. Regardez l'indice des prix à la consommation! L’économie de Biden est assez terrible, en faitet pourtant, apparemment, aucun responsable n'admettra que c'est même plutôt mauvais.

Un point d’accord est que les indicateurs de base semblent avoir divergé de ce que les gens déclarent réellement à propos de l’économie ou sont insuffisants pour expliquer de telles choses en premier lieu. Cette rupture sentimentale se présente soit comme un casse-tête délicat, soit comme une grave urgence, selon, par exemple, si vous essayez ou non de rester président. En l’absence d’histoire définitive, les théories des animaux de compagnie règnent en maître : sur le les médias et les vibrations; à propos de vrai sens de dépenses élevées; sur le pessimisme politique saignant dans tout le reste; à propos de divers petits sentiments liés qui s'ajoutent à une grande mauvaise humeur. Il faut cependant accorder un certain crédit aux prix. Personne ne dirait que c'est la chose la plus importante au monde, mais le Coca Light acheté en magasin a augmenté de 65 pour cent en cinq ansce qui ressemble certainement à une arnaque et non pas un signe que quelque chose de plus important ne va pas, peu importe combien d’argent vous gagnez.

En d’autres termes, le pessimisme économique américain est l’expression agrégée de récits qui se chevauchent, de millions de vérités anecdotiques représentées par un nombre brutal allant dans la mauvaise direction. Vous pouvez contester ces expériences à vos risques et périls, ou vous pouvez essayer de les comprendre. Cependant, ensemble, ils représentent le genre de problème qui peut être difficile à voir d’un seul coup, à réduire à une taille que l’on peut saisir ou à exprimer dans des termes que presque tout le monde comprend. Si seulement il existait une sorte de produit tout-en-un appartenant à la plupart des Américains et qui capture les contradictions économiques déterminantes de notre époque. Une chose universelle qui coûte plus cher qu'avant, grâce à laquelle les Américains aussi dépenser bien plus qu'avant, avec lesquels ils s'engagent plus que jamais mais avec lesquels ils en sont également venus à ressentir du ressentiment. Une sorte de symbole compact et de poche d’un progrès étroitement quantifiable, vécu plutôt comme un large déclin émotionnel. Une interface unifiée pour les forces personnelles, sociales, commerciales et culturelles qui se combinent ou conspirent pour produire le fatalisme. Si seulement nous avions tous des smartphones et qu’ils étaient connectés à Internet.

Je ne prétendrai pas que les smartphones sont largement responsables du sentiment de malaise économique de l’Amérique. Leur nature est particulièrement utile pour comprendre et interpréter ce malaise en termes courants. Il s’agit d’un microcosme intensifié et accéléré du dynamisme étrange et aigre du moment économique, de petits mondes dans lesquels les participants sont à la fois de plus en plus actifs et de plus en plus inquiets. Selon la plupart des mesures, l'économie des smartphones est en plein essor, et pourtant, cela ressemble aussi à de la merde dans le sens où chacun peut ressentir par lui-même, ensemble, quel que soit le soda qu'il boit.

Cela commence par la simple question du prix haut de gamme. Il y a une drôle de mise en garde dans la méthode utilisée par le Bureau of Labor Statistics pour déterminer le coût des smartphones pour son indice des prix à la consommation. Les smartphones, comme beaucoup d'autres choses, ont été devenir plus cher. Ce ne sont pas des œufs, ni de l'essence, ni du Coca-Cola – vous ne pensez pas à leurs prix chaque semaine – mais il y a de fortes chances que vous en achetiez un toutes les quelques années. La version la moins chère de l'iPhone commence désormais à 800 $ ; la version la moins chère du modèle phare, 1 200 $. Osons dire que les gens l'ont remarqué et je ne l'aime pas. Mais depuis 2018, les économistes du BLS précisent que : en faiten raison du « rythme rapide des progrès technologiques et de l’amélioration de la qualité pour les consommateurs », y compris, à titre d’exemple, l’augmentation de la résolution de l’écran, les smartphones ont besoin d’un «ajustement de la qualité hédonique» avant d’être inclus dans l’IPC. En conséquence, les prix des smartphones ont été enregistrés, de manière officielle et directement liée aux débats sur l'économie, comme étant en baisse. Cela a du sens, peut-être. Cela ne semble pas bien, définitivement.

Mais les achats de smartphones ne représentent qu’une petite partie du budget typique d’un ménage. C'est l'expérience continue de l'utilisation de cet appareil qui est toujours avec vous, vérifiée au moins des dizaines de fois par jour, où l'on sent un réel changement, et où nous pourrions procéder à un ajustement hédonique grossier dans l'autre sens.

La nouvelle économie autour du smartphone raconte une histoire claire. S’engager dans l’économie des applications, c’est faire l’expérience quotidienne d’un Coca Light à prix réduit. Appelez cela une inflation galopante dans l’indice des prix des smartphones. Vous disposez de services adjacents qui étaient autrefois gratuits et qui coûtent désormais de l'argent : votre compte Google est plein et vous devez payer pour stocker tous vos anciens Gmail ; votre compte Apple manque d'espace et, tout à coup, vous payez à perpétuité pour garde tes photos. Il y a les services auxquels vous êtes abonné, que vous payez et que vous utilisez sur votre téléphone et dont les prix ne cessent d'augmenter : quelques dollars de plus pour Netflix, Disney ou Max ; une hausse des prix dans Spotify ou Pomme Musique; alors ton application en cours d'exécutionton Youtube abonnement premium et votre application thérapeutique recommandée par l'assurance. Il existe des produits « gratuits » qui ne fonctionnent vraiment que si vous payez pour les mises à niveau : les applications d'emploi, applications de rencontres, jeux payants pour progresser. Même les grandes applications de réseaux sociaux, qui ont rapporté des milliards grâce à votre attention et à vos données personnelles, sont s'entraîner comment facturer les utilisateurs. Ces paiements, et leurs prix, sont presque universellement le genre de choses qui, bien que certainement possibles à expliquer ou à rationaliser, et individuellement peu significatives, s'additionnent de manière désagréable. On vous facture un prix plus élevé pour le privilège de faire ou d'obtenir des choses qui, au mieux, donnent la même sensation. C'est une poche de prix élevés de l'essence.

Ce n’est pas seulement l’économie inflationniste des applications qui vous épuise. En tant qu’outils permettant de participer à l’économie au sens large, les smartphones sont excellents pour agréger et exacerber les indicateurs subjectifs et les mauvais sentiments en un flux constant, ou un flux de notifications, sur un écran plus grand et de plus haute résolution, alimenté par ce processeur plus rapide. Un smartphone fournit des interfaces pour votre banque, vos cartes de crédit et les endroits où vous faites vos achats et dépensez de l'argent, travaillez et gagnez de l'argent, et payez vos factures ; il offre une perspective sur l’économie qui est soit déformée, soit tout simplement peu flatteuse, selon votre point de vue. Si vous faites des achats avec votre téléphone – comme le font désormais une majorité en croissance rapide – c’est là que vous voyez et payez des prix élevés et que vous êtes invité à les financer. Si vous faites vos opérations bancaires avec, c'est là que vous vous inquiétez Tes économies et rencontrer de nouveaux produits financiers douteux ; si vous consommez du contenu avec, c'est là que vous frappez tous les paywalls.

Il y a dix ans, vous payiez pour un smartphone pour accéder 24h/24 et 7j/7 à un monde qui, bien qu'exigeant votre attention et rempli de publicités, était composé d'une plus grande part de choses agréables, nouvelles ou du moins facultatives : les médias sociaux. ; divertissement; communication avec des amis; un peu de liberté depuis votre bureau au travail, si vous le souhaitez. (En d’autres termes, cela apportait de la valeur d’une manière qui, bien que non sans coût, échappait aux mesures comme l'IPC.) C'était, ou cela semblait être, une très bonne affaire, du moins les premières fois que vous l'avez fait. Désormais, les smartphones constituent un achat obligatoire avec un objectif inversé : fournir au reste de votre vie, qui a suivi les utilisateurs de smartphones en ligne, un accès à toi. Votre gadget qui vous fait perdre du temps et votre compagnon utile ne fait plus qu'un avec vos factures, votre patron, vos obligations et, via un flux de notifications intrusives mélangées à vos affaires personnelles, votre stress face au monde. Acheter un premier smartphone, c'était comme acheter une voiture amusante à conduire pendant votre temps libre. Mettre à niveau en 2023 peut donner l’impression d’acheter une voiture pour conduire pour Uber. Les sondages suggèrent ici une dynamique familière. Les gens utilisent plus que jamais leurs smartphones : confiance des consommateurs ! – mais ça aussi les stressesurtout s'ils sont jeunes.

Vous pouvez contester ces perceptions selon des lignes familières. Les gens adorent se plaindre des smartphones qu’ils utilisent de manière obsessionnelle, et les entreprises soumises à ces plaintes se contentent souvent de suivre les préférences révélées de leurs clients, testent l’élasticité des prix et fixent le prix de leurs produits en conséquence. Leurs coûts augmentent également. Les smartphones sont une merveille, et c'est la faute des clients qui tiennent pour acquis les progrès technologiques remarquables ou qui se plaignent lorsqu'ils ne les obtiennent pas gratuitement. Peut-être que même avec la hausse des prix, ces services restent d’une excellente valeur. Les gens ne les abandonnent pas en masse.

Mais c'est peut-être parce qu'ils se sentent un peu coincés. L'expérience subjective demeure : l'appareil qui auparavant était satisfait de votre attention vous demande désormais de payer et de le faire à des prix plus élevés. Vos relevés d'abonnement numériques ressemblent à des factures de location de self-stockage, facturées en arrière-plan et augmentant de plus en plus. Les tendances économiques généralisées vers la consolidation, le monopole et la recherche de rente se manifestent rapidement et de manière caricaturale sur les téléphones : prix de la télévision en ligne a augmenté de 24 pour cent au cours de la dernière annéecontre environ 3 % pour l'ensemble des biens, la production de contenu ralenti. Tout cela peut avoir du sens, si vous en avez aussi besoin, tout en ressentant – et en regardant ! – comme un appât et un changement, une série de petits affronts qui coûtent un peu d'argent et beaucoup de bonne volonté, racontant une histoire incomplète mais convaincante de choses qui vont dans la mauvaise direction, pour toujours – surtout si vous êtes jeune. Les smartphones ne prennent pas tout votre argent, ni même une grande partie, dans l’ensemble. Mais ils en prennent plusqu'avant et vous le frottez au visage. D’un point de vue analytique, c’est peut-être faux. Mais encore une fois, jetez un œil aux notifications de la semaine dernière sur votre téléphone. Diriez-vous que c'est fou ?