Quel est le lien entre votre smartphone et les attaques de crocodiles ? C'est assez simple.

Les smartphones ont besoin d’étain, qui est souvent extrait illégalement en Indonésie. Lorsque les mines illégales d’étain sont abandonnées, elles se remplissent d’eau. Les crocodiles pénètrent dans les cours d'eau voisins à la recherche de nourriture, car la pêche et d'autres pressions humaines ont réduit leurs proies. Les attaques de crocodiles augmentent.

C'est la version courte. Voici le plus long.

Après un abattage intense en Indonésie au XXe siècle, les crocodiles d'eau salée (Crocodylus porosus) retournent maintenant dans des îles comme Bali et Java. Les attaques de crocodiles sont devenues un problème sérieux. Plus de 1 000 attaques ont eu lieu dans les dix ans jusqu’en 2023, entraînant 486 décès.

Mais ces attaques ne sont pas réparties de manière égale. Les points chauds des crocodiles comprennent les îles Bangka-Belitung, au large de la côte sud-est de Sumatra. Et ces îles contiennent une énorme quantité d’étain.

Les îles d'étain

La province de Bangka-Belitung se compose de deux grandes îles homonymes, ainsi que de centaines d'îles plus petites. Environ 1,5 million de personnes vivre ici. L'étain est le pilier de l'économie.

L’étain est essentiel à la production de smartphones, car il est utilisé pour souder différents composants entre eux. L'Indonésie est le deuxième producteur d'étain derrière la Chine, produisant environ un tiers de l'offre mondiale. Et en Indonésie, presque toutes l'étain – 90 % – provient des îles Bangka-Belitung.

Sous le gouvernement autoritaire de Suharto, l’exploitation minière de l’étain était contrôlée par le gouvernement central. Après la démocratisation de l’Indonésie en 1998, le gouvernement régional de Bangka-Belitung a pris le contrôle de l’étain. En 2001, le gouvernement a accordé à ses citoyens le droit d’exploiter l’étain. En conséquence, les mines illégales d'étain ont explosé, multiplié par quatre trois ans seulement après l’adoption des lois.

Deux décennies plus tard, l’exploitation illégale de l’étain a détruit une grande partie de la la biodiversité de la province, en particulier les populations de poissons. C'est un travail dangereux pour les humains : environ 150 mineurs meurent chaque année à cause d'accidents, notamment d'attaques de crocodiles. Les mineurs ont a également empiété dans l'habitat des crocodiles comme les mangroves.

L’exploitation de l’étain fait ressembler le paysage à la lune. Les animaux indigènes fuient ou meurent. La boue pollue les cours d'eau. Le nombre de poissons diminue. Et les crocodiles ont encore plus faim. Ils commencent à chercher proie différente. Chiens. Vaches. Humains.

Humains désespérés, crocodiles désespérés

L’exploitation illégale de l’étain rapproche les crocodiles des humains en créant un nouvel habitat, bien que de mauvaise qualité. Une fois que les mineurs ont extrait le minerai d'étain à la main, les cratères laissés derrière eux se remplissent d'eau, créant des bassins connus sous le nom de «kulongs».

Ces kulongs se trouvent souvent suffisamment près des cours d’eau pour que les poissons et autres proies puissent y vivre après une inondation. Ces bassins miniers s'étendent beaucoup plus loin à l'intérieur des terres que les voies navigables naturelles des îles, permettant aux sels salés d'atteindre beaucoup plus à l'intérieur des terres. Les crocodiles affamés viennent chercher le poisson, mais peuvent s'en prendre à un chien ou à un humain.

Il ne s'agit pas uniquement d'exploitation minière : l'abattage des forêts et la plantation de palmiers à huile s'accompagnent souvent de la création de canaux de drainage. Ces canaux permettent aux crocodiles de se rapprocher plus facilement des zones où les travailleurs pourraient nager ou pêcher.

Tout cela signifie que la forte augmentation des attaques de crocodiles était presque inévitable. La destruction de l'habitat lors de l'exploitation minière dans ou à proximité des cours d'eau signifie que les crocodiles ont trouvé de plus en plus facile d'être à proximité des humains.

Au cours des 10 années précédant 2023, près de 100 attaques de crocodiles ont été signalées sur ces îles, et 41 personnes sont mortes. Parmi ces attaques, près d’un tiers (32 %) concernaient des mines d’étain actuelles ou anciennes, et un sixième (16,5 %) étaient des mines d’étain à l’époque.

En revanche, au cours de la même décennie, dans le Queensland, il y a eu juste cinq attaques mortelles et 14 non mortelles.

Comme Langka Sani, le fondateur du groupe local de conservation de la faune Fondation Alobi a dit:

Dans le passé, nous n'entendions peut-être jamais parler d'une attaque de crocodile en un an, alors qu'aujourd'hui, au cours des deux dernières semaines, des dizaines de cas ont été signalés.

Son organisation a accueilli des dizaines de crocodiles attaqués par des humains en représailles à des attaques de crocodiles. Certains d'entre eux sont en cours de réinstallation.

Réduire les attaques de crocodiles signifie mettre fin à l’exploitation illégale de l’étain. Est-ce possible? Oui, mais c'est peu probable. La société publique d'extraction d'étain, PT Timah, offre aux mineurs des conditions de travail plus sûres. Mais ils ne peuvent pas rivaliser avec les revenu supplémentaire de l’exploitation minière illégale.

Cela signifie que dans un avenir proche, la demande mondiale d'étain pour les smartphones aura un coût mortel.

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