BANGKOK : Rien n'est peut-être plus symbolique de l'équilibre délicat que gère la Thaïlande entre l'Est et l'Ouest que la proposition du Premier ministre thaïlandais qu'Arab News l'interviewe au Starbucks local, dans le quartier chinois, le jour du Nouvel An chinois – une célébration majeure.

Mais là encore, Srettha Thavisin n’est pas un homme politique typique. Avant de devenir Premier ministre, il était un homme d’affaires prospère, connu pour gérer son emploi du temps comme une horloge suisse. En fait, il déclenche immédiatement la conversation en disant que son travail consiste à « vendre la Thaïlande », ce qui, selon lui, ne s'est pas produit dans le passé, mais maintenant – près de six mois après son entrée en fonction – le magnat de l'immobilier devenu homme politique affirme que son principal sa priorité est de voyager et de dire au monde que son pays est ouvert aux affaires. « Les gens ne connaissent pas le monde des affaires en Thaïlande parce que, depuis neuf ou dix ans, la Thaïlande n'a pas cherché à vendre son pays. Mais depuis que j’ai pris mes fonctions (en août de l’année dernière), la priorité absolue pour moi est de voyager et de dire au monde que la Thaïlande est ouverte aux affaires », a-t-il déclaré.

« Que ce soit pour l'investissement, que ce soit pour le commerce, que les gens échangent comme le tourisme, comme l'éducation, ou l'assistance technique. »

Ce n’est pas une exagération (ou vous pouvez le dire parce que la preuve est dans le pudding, ou devrais-je dire, le riz au lait), Srettha est venue à la réunion vêtue d’un T-shirt rouge, la couleur traditionnelle du Nouvel An chinois. Alors que nous quittions le café américain pour nous diriger vers le quartier animé de China Town, il fut envahi par des touristes et des locaux, des Chinois, des Européens et de nombreux Thaïlandais. Une famille danoise est repartie très heureuse d'avoir réussi à prendre un selfie inattendu avec le Premier ministre du royaume.

Srettha plaisante en faisant référence à une tradition locale selon laquelle il ne faut pas travailler le jour du Nouvel An chinois. Mais il plaisante : « Les gens disent que si vous travaillez le jour du Nouvel An chinois, vous devez travailler dur toute l'année. Mais j'ai travaillé. (Et) chaque année, lorsque je prends congé le jour de l'An, je dois encore travailler dur chaque jour.

Lorsqu'on lui a demandé comment la Thaïlande parvient à équilibrer ses relations entre l'Est et l'Ouest, d'autant plus que la Chine (son deuxième partenaire commercial et qui a une composante ethnique et une influence culturelle) ne s'entend pas avec les États-Unis (le premier partenaire commercial de Bangkok et qui coopère également sur sécurité), il dit : « Bien sûr, parce que nous sommes un pays neutre. Nous ne sommes en conflit avec personne ici. Vous voyez les Européens de l’Est, vous voyez les Russes et vous voyez les Chinois, vous voyez les Indiens, vous voyez les Japonais, vous voyez les Coréens, vous voyez les Européens, vous voyez les Américains.

« En raison (d’ailleurs) de notre position diplomatique, nous ne faisons pas partie du conflit. Nous croyons en une paix durable et une prospérité commune.

Soulignant les avantages d'investir dans son pays, Srettha a déclaré que pour attirer des travailleurs expatriés qualifiés, il fallait fournir de bonnes commodités.

« C'est très important pour les gens d'affaires », a-t-il déclaré. « Par exemple, de bonnes écoles internationales. Expatriés, comme vous, quand vous venez, vous venez en famille. Où vont vos enfants à l’école ? Vous devez vous assurer d’avoir d’excellentes écoles internationales.

En tant qu’ancien homme d’affaires, il voit clairement où se trouvent les principales opportunités, et un pays arrive en tête de liste : l’Arabie Saoudite. En fait, cette interview accordée à Arab News avait été initialement demandée pour marquer le deuxième anniversaire du rétablissement des relations saoudo-thaïlandaises, suspendues du début des années 1990 jusqu’en janvier 2022 en raison d’un incident diplomatique.

Depuis la réconciliation, les relations se sont considérablement améliorées, grâce à de nouveaux échanges commerciaux, d’investissements et de personnes à personnes. Cependant, Srettha affirme qu'il existe un grand potentiel pour des liens plus profonds, ayant été très impressionné par ce qu'il a vu lors d'une visite dans le Royaume en octobre dernier.

«J'ai rencontré SABIC», a-t-il déclaré. « Ils veulent s’occuper de tout ce qui concerne l’agriculture. J'ai rencontré Aramco, la plus grande compagnie pétrolière du monde. J'ai rencontré le PIF, le fonds souverain. J'ai rencontré le prince héritier Mohammed ben Salmane.

« J’ai été stupéfait par l’ampleur de ce que vous essayez de faire et par le potentiel de ce pays. Encore une fois, les investissements transfrontaliers que vous avez réalisés à travers le monde sont quelque chose que le monde peut admirer et copier.

« Vous n'avez pas seulement la puissance financière. Vous avez la possibilité de lire ce que vous n'avez pas et d'essayer de le sécuriser pour votre pays. Par exemple, la sécurité alimentaire est très importante.

« La logistique, The Line (le projet phare de NEOM), l'aéroport de Riyad : votre aéroport sera deux fois plus grand que celui de Dubaï dans les 10 prochaines années. Je veux dire, c'est admirable. Juste, tu sais, c’est vraiment le cas.

Notant les politiques environnementales de l'Arabie saoudite, notamment l'Initiative verte saoudienne, qui vise à planter 10 milliards d'arbres à travers le Royaume au cours des années à venir, Srettha a déclaré qu'il s'agissait d'un domaine dans lequel la Thaïlande pouvait offrir son soutien, y compris l'exportation de jeunes arbres à replanter.

La Thaïlande exporte beaucoup de main d’œuvre. Les travailleurs thaïlandais se trouvent partout dans le monde dans de nombreux secteurs et sont réputés pour leur solide éthique de travail et leur convivialité. Il y a actuellement environ 8 000 travailleurs thaïlandais en Arabie Saoudite. Le réchauffement des relations fait que ce chiffre pourrait rapidement augmenter.

Selon lui, la récente escalade du conflit entre Israël et le Hamas a gravement ébranlé l'un des marchés les plus lucratifs pour la main-d'œuvre thaïlandaise qualifiée, à savoir Israël. Lors de l’attaque menée par le Hamas contre le sud d’Israël le 7 octobre dernier, environ 1 200 personnes ont été tuées, dont au moins 39 ressortissants thaïlandais. Les militants ont pris quelque 240 otages, dont 32 travailleurs thaïlandais.

Jusqu'à présent, 23 d'entre eux ont été libérés dans le cadre d'un autre accord d'otages entre la Thaïlande et le Hamas, négocié par des tiers. Srettha souhaite que les otages restants soient libérés.

« Sommes-nous partie prenante du conflit ? Nous ne faisons pas partie du conflit. Tout ce que nous voulons, c'est la paix et la prospérité commune. Tout ce que nous voulons, c'est la sécurité de notre peuple. Tout ce que nous voulons, c'est la libération des huit otages restants. À ce stade, nous ne savons toujours pas s'ils sont vivants », a-t-il déclaré.

« Sommes-nous coupables ? Non. Nous y sommes allés pour contribuer à la croissance de l’économie. Ce ne sont pas des espions. Ils étaient sur le terrain.

Malgré les dommages causés aux ressortissants thaïlandais lors de l'attaque du 7 octobre, la Thaïlande s'est jointe à d'autres pays pour appeler Israël à mettre fin à sa campagne de représailles dans la bande de Gaza, en s'en tenant fermement à sa politique de neutralité.

« Nous voulons un cessez-le-feu », a déclaré Srettha. « (Quand je parle aux dirigeants du monde, je leur demande) : 'Comment mettre fin au conflit ?'

« Comment peut-on parler d’énergie verte ? Comment parler de développement économique ? Comment peut-on parler d’échanges et de commerce alors que des gens meurent ? Je veux dire, ce n'est tout simplement pas bien. Ce n'est tout simplement pas bien.

Et ce n’est pas le seul conflit régional dans lequel les travailleurs thaïlandais ont besoin d’être extraits. Lorsque la crise a éclaté au Soudan le 15 avril de l'année dernière, l'Arabie saoudite a ouvert son espace aérien pour permettre à la Royal Thai Airforce d'évacuer ses citoyens de ce pays d'Afrique de l'Est déchiré par la guerre.

« Nous en sommes reconnaissants », a déclaré Srettha.

Environ 5 pour cent de la population thaïlandaise est musulmane. Chaque année, des milliers de ressortissants thaïlandais se rendent en Arabie Saoudite pour effectuer le pèlerinage du Hajj. Cela s’est poursuivi même pendant les longues années de rupture des liens entre les deux pays.

« Des millions de personnes se rendaient à La Mecque », a déclaré Srettha.

Les musulmans thaïlandais qui ont parlé à Arab News ont déclaré qu'ils souhaiteraient que le gouvernement augmente le quota de pèlerins autorisés à se rendre en Arabie Saoudite pour le pèlerinage et le nombre de vols proposés.

«Je ne sais pas s'ils n'ont pas suffisamment de quotas. De toute évidence, ils ont déjà leurs vols sur place. En tant que gouvernement issu du peuple, nous devons être à l’écoute de ses besoins », a-t-il déclaré.

Les provinces du sud de la Thaïlande, à majorité musulmane, ont connu des décennies de troubles. En conséquence, Srettha affirme que son gouvernement s'efforce de renforcer l'économie locale du sud afin d'encourager la stabilité.

« Si vous suivez la Thaïlande depuis longtemps, dans le sud profond, il y a eu un problème, dans trois ou quatre provinces du sud profond, il y a eu des problèmes ces derniers temps », a-t-il déclaré.

«J'aimerais voir davantage de personnes vivant dans une zone rurale tirer davantage de revenus des produits agricoles.»

Srettha dit qu'il souhaite que les citoyens jouissent de plus de libertés personnelles et d'une plus grande prospérité.

« De manière générale, le bien-être des gens », a-t-il déclaré. « Plus d’argent dans la poche. Libérez votre cœur pour qu’il fasse ce qu’il veut, soyez qui il veut être.