Président de Bharti Enterprises Sunil Mittal dit Idée Vodafone Elle a besoin de toute urgence d’une injection de capitaux de 7 à 9 milliards de dollars pour survivre et d’un investisseur patient qui a les moyens de résister à des flux de trésorerie négatifs pendant quelques années. Dans une interview avec Sruthijith KK en marge de la réunion annuelle du Forum économique mondial à Davos, Mittal a déclaré que l'ARPU (revenu moyen par utilisateur) devait augmenter à mesure que 5G a représenté une charge énorme pour les opérateurs télécoms sans aucun revenu. Extraits édités.
Quelle est l’ambiance à Davos cette fois-ci ? Est-ce optimiste par rapport aux années précédentes ? Ou est-il déprimé ? Je ne dirais pas que c’est déprimé ou optimiste, c’est mitigé. Il y a beaucoup de problèmes géopolitiques, d'autant plus que l'Ukraine et la Russie continuent (d'être en guerre)… la guerre au Moyen-Orient occupe également beaucoup d'espace mental. En ce qui concerne l'Inde… il ne s'agit plus de vendre (l'histoire) de l'Inde, il s'agit plutôt d'écouter les opportunités qui s'offrent à nous.
Les gens veulent investir, veulent entrer. Je viens ici depuis plus de 23 ou 24 ans, depuis l'époque où nous peignions Davos avec la campagne Incredible India… nous sommes arrivés à un point où la vente n'est plus nécessaire. Désormais, il s'agit davantage de prix… davantage d'opportunités, de secteurs sur lesquels porte l'accent. Ce qui est également impressionnant, c'est que les dépenses de l'Inde en matière d'infrastructures publiques sont reconnues. Le pays occupe une place centrale à Davos, et occupe une place très importante dans les discussions et lors de la réunion de l'IBC, qui constitue ici le forum clé des PDG.
En ce qui concerne les télécommunications… comment voyez-vous la structure actuelle du secteur ? Les gens craignent l’imminence d’un duopole. Vodafone Idea (Vi) va-t-il survivre ? C'est très difficile à dire… J'ai déclaré publiquement que l'Inde devait avoir trois acteurs du secteur privé et un acteur du secteur public… Mais nous opérons dans plusieurs pays à travers le monde, notamment en Afrique (où) la plupart des pays ne comptent que deux opérateurs. L'Europe essaie de descendre à ce niveau mais n'y est pas encore parvenue. Partout où il y a trop d'opérateurs, y compris en Inde, nous avons constaté une fragmentation du spectre et des infrastructures, une duplication de la fibre et des pylônes (ressources)… ce n'est pas une situation saine. Le Sri Lanka, qui comptait six opérateurs, n'en compte plus que quatre. Pour une population de cette petite taille, deux opérateurs constituent peut-être la bonne taille.
Donc pour l’Inde, trois secteurs privés et un secteur public (acteur) est un résultat idéal, mais cela peut finir par être deux secteurs privés et un secteur public… parce que BSNL met désormais en place un réseau 4G et parle de la 5G dans un avenir pas si lointain. Ainsi, sous une forme ou une autre, l’Inde aura toujours trois prestataires de services. Est-ce qu'il peut y en avoir quatre ? C'est une question pour nous deux.
Le gouvernement a fermement soutenu Vi, en convertissant une très grande partie de son encours (de son argent) en actions. Le gouvernement détient 33,1 % de Vi et aimerait que celle-ci soit saine, mais en fin de compte, c'est aux sponsors de cette société de prendre la décision finale.
Vi prend du retard – il y a eu beaucoup de pertes de parts de marché… dans de grandes parties du pays, (je suis désolé de le dire) ils n'existent plus.
Lorsque le moratoire sur les paiements (réglementaires) prendra fin au cours de l’exercice 26 et que les paiements du spectre seront dus, où voyez-vous la structure du marché ? Ça dépend. Si quelqu'un peut venir financer (pour Vi)… en fin de compte, c'est une entreprise qui a (plus) de 200 millions de clients. Si quelqu'un peut rassembler l'argent et avoir les moyens de résister aux flux de trésorerie négatifs pendant quelques années, car il s'agit d'un secteur difficile où le retour sur capital reste très faible malgré des valorisations élevées et des cours boursiers. Ce qu’il faut voir, c’est le retour sur capital sous-jacent… un investisseur qui vient investir beaucoup de capital dans Vi doit être patient. Il vous faudra, selon moi, entre 7 et 9 milliards de dollars pour combler le déficit qui existe, puis soyez patient. (En ce qui concerne la structure du marché), votre supposition est aussi bonne que la mienne.
Que pensez-vous des cotisations substantielles de Vi pour l’Indus ? Si vous faites pression pour la reprise, cela pourrait mettre l’entreprise en péril. Est-ce donc un sujet sensible ? Nous ne pouvons pas insister pour cela en portant le chapeau d'Airtel. Nous sommes actionnaire (d'Indus), nous sommes membres du conseil d'administration. Nous continuons de taper sur la table pour dire que nous avons besoin que les autres paient, qu'il n'est pas juste qu'un client paie et qu'un autre (Vi) ne le fasse pas, et qu'il obtienne un avantage sur le marché. Le montant des cotisations est très important. Les PDG de Vodafone nous ont promis dans le passé que ces paiements seraient effectués. Cela fait plus de deux ans et demi : trois accords ont été signés mais n'ont pas été respectés. C'est une situation grave, et nous avons même reçu des lettres d'actionnaires minoritaires au sein du conseil d'administration d'Indus (au niveau) nous demandant pourquoi nous ne récupérons pas ces cotisations et pourquoi nous avons été laxistes à ce sujet. Soit ce paiement devra être effectué, soit son paiement sera programmé. Nous ne voulons pas pousser Indus dans une direction où ils devraient prendre des mesures drastiques contre Vi, mais l'argent doit être récupéré par Indus. C'est une entreprise publique. C'est une obligation fiduciaire du conseil d'administration d'Indus et des administrateurs indépendants envers leurs actionnaires de récupérer cet argent. Ils y travaillent, mais heureusement, les cotisations n'augmentent plus. Vi paie sa cotisation actuelle à Indus.
Le RMS (part de marché des revenus) d'Airtel atteint un niveau record de 37,5 %. Qu’est-ce qui vous aide à atteindre ces chiffres ? Notre part de marché sous-jacente est encore plus élevée. Nous avons gagné 7 à 8 % de RMS au cours des derniers trimestres. Ce gain est dû en grande partie aux pertes d’autres opérateurs, car le marché ne s’est pas beaucoup développé au cours des 2-3 dernières années. Cela est dû à une exécution supérieure, au déploiement de la 4G dans les zones rurales où nous n'existions pas, à une meilleure qualité du réseau et du service client et à une marque (Airtel) très solide qui trouve un écho auprès des gens. Nous sommes heureux qu'après une situation difficile dans laquelle se trouvait l'entreprise il y a 5 à 6 ans, elle soit devenue assez solide.
Faut-il s’attendre à de nouvelles hausses tarifaires ? Il y a 6 à 7 ans, j'avais dit que l'ARPU idéal était de Rs 300. Je ne pensais pas qu'il faudrait autant de temps pour atteindre Rs 200. Mais je peux vous dire que si l'Inde doit être soutenue par 2 ou 3 sociétés de télécommunications, entreprises — il est dans l’intérêt de tous, y compris des clients, qu’il existe un environnement de télécommunications viable et sain. Cela signifie que les entreprises doivent disposer de suffisamment d’argent pour construire de nouveaux réseaux. La 5G représente une charge énorme pour les opérateurs télécoms, sans aucun revenu. Airtel a dépensé environ Rs 80 000 crore (près de 10 milliards de dollars) en spectre et réseau 5G au cours des 18 derniers mois. J'aurais tendance à supposer que (Reliance) Jio a dépensé deux fois (notre niveau) en spectre et également en réseau, ce qui signifie qu'environ 25 milliards de dollars ont été investis, sans générer de revenus. Donc ça ne peut pas durer comme ça. Je dirais que plus tôt nous parviendrons à un ARPU de Rs 250 et Rs 300, ce sera mieux pour le rêve numérique du pays. Beaucoup de choses dépendent de ces réseaux de télécommunications, de l’ensemble de l’écosystème financier, de la DBT, des services gouvernementaux. L’ensemble de l’infrastructure publique numérique (DPI) mise sur une infrastructure télécom robuste. C'est là que le département des télécommunications, Trai, les parties prenantes et les investisseurs doivent se réunir. Le client doit également comprendre que « je dois payer quelques roupies de plus pour obtenir un service de très haute qualité, au tarif de loin le plus bas au monde ».
Les tarifs des télécommunications en Inde sont-ils encore moins chers qu'en Afrique ? Oui, nous sommes moins chers que l’Afrique. Si nous devons payer 300 Rs (par mois), cela revient en gros à 10 Rs par jour. Maintenant, même pour un homme ordinaire, ce n'est pas grave – s'il consomme 2 Go de données par jour, fait ses affaires, ses affaires personnelles, regarde des vidéos.
Les services numériques et financiers gagnent en importance. Comment Airtel s’est-il comporté dans ces domaines ? Je pense que nous avons bien réussi, notamment dans le cloud, en matière de sécurité et de CPaaS, qui sont nos services de communication aux entreprises. Le domaine dans lequel nous aurions pu faire mieux, et presque personne dans l’industrie n’a bien réussi, est celui de la musique. Mais l’Inde ne veut pas payer pour la musique, elle veut de la musique gratuite. Spotify a donc une petite part, Amazon Prime en a une, Apple n'a rien. Wynk, nous avons beaucoup de clients, mais ils ne paient pas. Idem avec JioSaavn, qui n'a pas réussi à monétiser. Donc les sociétés spécialisées comme YouTube s’en sortent mieux. YouTube est probablement l'application musicale la plus populaire du pays, générant l'essentiel de ses revenus grâce à la publicité. Nous, en revanche, suivons un modèle d'abonnement.
L’industrie des télécommunications, dont Airtel, a essayé la publicité. Mais je ne pense pas que nous ayons réussi. Mais du côté financier, comme dans Airtel Payments Bank ou Airtel Financial Services, cela prend une grande ampleur. Nous faisons de l'inclusion financière. Nous avons 16 millions de clients des zones rurales qui prennent DBT, effectuent des dépôts et effectuent des paiements.
Envisagez-vous de lister les activités de services financiers d'Airtel ? Conformément à la réglementation RBI, vous devez le faire dans quelques années. Voyons comment ça se passe. Mais finalement, nous sommes obligés de le faire.
Attendez-vous des enchères intenses lors de la prochaine vente aux enchères du spectre ? Je pense que le spectre des deux principaux opérateurs (Jio et Airtel) et BSNL est assez rempli. Même Vi dispose d’un large spectre après la fusion, plus à certains endroits que ce dont ils ont besoin. Ce sera donc un spectre de renouvellement, de minuscules fragments pour nous. Je ne pense pas que ce sera un événement important en termes de revenus pour le Trésor.
La 5G est-elle trop tôt en Inde ? Il est trop tôt partout dans le monde mais il faut le faire. La bonne nouvelle est que cela crée beaucoup de capacité, que la 4G n’aurait pas pu nous offrir. Désormais, nous et Jio disposons d'un tampon de capacité pour prendre en charge la prochaine charge de consommation de données. Il reste encore quelques années d'avance, mais le monde a évolué et l'Inde doit suivre son exemple. L'Inde est fière d'affirmer qu'elle est le pays où le déploiement de la 5G est le plus rapide au monde.
Les opérateurs factureront-ils plus pour la 5G une fois que les applications IA et IoT arriveront ? Ces applications spécialisées comme la conduite autonome, la chirurgie robotique, la gestion des drones… elles seront là pour les entreprises et n'auront aucune corrélation avec les ARPU. Ils seront davantage orientés vers les solutions. Je ne pense pas que nous facturerons (immédiatement) séparément la 5G, nous avons juste besoin que les tarifs des données augmentent.
Constatez-vous une augmentation spectaculaire de la consommation de données ? La consommation de données explose lorsque les gens passent à la 5G. C'est comme un tuyau. Si l’eau coule plus vite, on s’y habitue (et on en consomme davantage).
Ne s’agira-t-il pas d’un potentiel facteur d’ARPU ? Cela aussi, mais en général, les prix doivent augmenter. Nous avons essayé d'aborder cette question autant que possible, mais nous ne pouvons pas tout faire de manière isolée.
Mais avec une concurrence moindre, votre marge de manœuvre pourrait augmenter, n’est-ce pas ? La concurrence est déjà aussi faible qu’elle peut l’être. Il ne s'agit plus de 12 opérateurs comme par le passé.
Malgré cela, vous n’êtes pas tous vraiment libres d’augmenter les prix. Pourquoi donc? Deux choses. Premièrement, nous ne pouvons avoir qu’un certain montant de prime. La concurrence (Jio) doit donc également augmenter les prix, ce qu'elle n'a pas fait depuis longtemps. Deuxièmement, il faut voir le marché : que peut-il se permettre, quels segments du marché peuvent se permettre. Ensuite, certains clients utilisent beaucoup trop de données par rapport à leurs besoins. Ce n'est pas bien. Ensuite, si vous commencez à facturer un peu plus, cette consommation pourra être contenue, la charge du réseau diminuera et l’utilisation du spectre s’améliorera. Mais les clients doivent être heureux du fait qu'en Inde, l'échelle nous permet de proposer des tarifs bas. S'il s'agissait d'un autre endroit où la population était moindre et où la consommation était également plus faible, ce prix au lieu de Rs 200 (par mois) aurait été de Rs 2 000.
Quel est le plan de succession chez Bharti ? Vous n'avez même pas besoin de poser cette question car (Airtel MD) Gopal Vittal dirige cette entreprise et quelqu'un d'autre le remplacera à un moment donné. Qui me remplace n’est qu’un remplaçant d’actionnaire – c’est une partie facile. Il y a suffisamment de talents de grande qualité pour diriger l’entreprise.
Mais est-ce que quelqu'un de la famille Bharti viendra jouer un rôle plus actif ? (Mon fils) Shravin (Mittal) s'occupe de l'Afrique, il est membre du conseil d'administration d'Airtel Africa. Il est l'un des principaux membres du conseil d'administration d'Eutelsat OneWeb. Il gère également son propre fonds technologique. Kavin (Mittal, l'autre fils de Sunil Mittal) dirige son entreprise technologique. Mais Bharti est comme une entreprise publique occidentale évoluée, où tout est question de méritocratie. Mes enfants sont bien éduqués et bien formés. Un jour, quand ils lèveront la main, je serai ravi de les impliquer. Mais je pense que j'ai encore un peu d'énergie pour continuer.
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