Aujourd'hui, 16 ans plus tard, le projet a conduit à des avancées majeures dans le domaine des communications par satellite et à de nouvelles tendances dans le développement de la téléphonie mobile.

« Tiantong » signifie « connexion avec le ciel » et fait écho à l'histoire biblique de la Tour de Babel.

Désormais, les utilisateurs chinois ordinaires de téléphones mobiles peuvent composer n'importe quel numéro via le satellite Tiantong dans des endroits sans couverture de signal, comme les déserts ou les îles isolées, en payant 10 yuans supplémentaires (1,38 $ US) par mois.

On pensait auparavant qu'il était impossible pour un satellite de communication distant d'échanger des informations avec un grand nombre de téléphones portables au sol. Dans l’histoire biblique, la Tour de Babel a échoué parce que les ouvriers ont commencé à parler des langues différentes et se sont confondus les uns avec les autres. Des interférences similaires peuvent se produire avec les communications par satellite.

Ces signaux apparaissant de manière aléatoire peuvent dégrader la qualité des appels par satellite et, dans les cas graves, provoquer l'effondrement de l'ensemble du système.

Depuis les années 1970, presque tous les réseaux de communication par satellite commerciaux gérés par les États-Unis, l’Europe et les organisations internationales ont connu des pannes majeures dues à la présence de ces signaux dans la bande de fréquences de réception.

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Ce problème, connu sous le nom d'intermodulation passive (PIM) parmi les ingénieurs en télécommunications, est devenu un goulot d'étranglement pour le développement ultérieur de la technologie de communication par satellite. Bien que de nombreuses personnes soient désireuses de résoudre ce problème, il n’existe actuellement aucune technologie universellement efficace pour supprimer l’apparition du PIM.

Selon l'équipe de Cui, le projet chinois Tiantong a rassemblé les élites des technologies de communication de tout le pays pour relever ce « défi technique d'intérêt commun au sein de la communauté aérospatiale internationale ».

Différents composants métalliques des énormes antennes satellite entrent en contact les uns avec les autres, conduisant à la principale source de PIM. Les physiciens chinois ont approfondi les mécanismes physiques microscopiques tels que l'effet tunnel quantique et l'émission thermique à l'interface de contact, découvrant une série de nouvelles lois physiques qui décrivent avec précision les composants micro-ondes plaqués argent et or.

Ils ont également établi un modèle physique capable de prédire l'apparition des effets PIM avec une précision sans précédent dans divers états de contact, pressions de connexion, températures, vibrations et autres facteurs externes.

Ce logiciel puissant a aidé les ingénieurs chinois à développer des techniques efficaces de suppression PIM, notamment des condensateurs d'isolation diélectrique et des méthodes optimisées de préparation et de tissage des fils d'antenne maillée.

L'équipe de Cui a développé la technologie de détection PIM la plus sensible au monde, capable de localiser instantanément le site de génération de PIM lorsqu'elle se produit à des niveaux extrêmement faibles.

Cela permet au satellite d’atteindre une sensibilité de réception sans précédent, permettant aux signaux provenant de smartphones sans antennes externes d’être captés et identifiés par des antennes situées à des dizaines de milliers de kilomètres.

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Chaque satellite Tiantong est conçu pour avoir une durée de vie de 12 ans, et son antenne subit des changements de température quotidiens allant jusqu'à 160 degrés Celsius (320 degrés Fahrenheit) tout en transmettant et en recevant simultanément des ondes électromagnétiques dans 800 bandes de fréquences différentes.

Résoudre le problème du PIM dans des conditions de travail aussi difficiles est extrêmement difficile. « Le développement du système satellitaire Tiantong-1 est indissociable de plusieurs avancées technologiques clés. Son succès témoigne du travail acharné de l'équipe du projet et marque la position de leader de la Chine dans ce domaine technique à l'échelle mondiale », a écrit l'équipe de Cui dans le journal.

La Chine a déposé un grand nombre de brevets pour le satellite Tiantong, ce qui signifie que les entreprises chinoises de haute technologie n'ont pas à s'inquiéter des obstacles aux brevets ou des sanctions de l'Occident lorsqu'elles utilisent cette technologie révolutionnaire.

Opérant sur une orbite terrestre basse à seulement quelques centaines de kilomètres d’altitude, ces satellites disposent de petites zones d’antenne, réduisant ainsi les interférences PIM. Cependant, étant donné qu’un satellite ne peut rester au-dessus d’une certaine zone que pendant une courte période, le déploiement d’un grand nombre de satellites est nécessaire pour obtenir une couverture à temps plein et étendue.

Actuellement, la plupart des plus de 5 000 satellites Starlink lancés par SpaceX ne disposent pas de fonctionnalités permettant de se connecter aux téléphones mobiles.

Avec la maturation de la technologie Starship, la vitesse de lancement des satellites Starlink est susceptible d’augmenter considérablement, tandis que la Chine n’a pas encore développé une technologie de fusée récupérable mature pour rivaliser.