Simon Holmes, directeur général d’evo-rail, discute de la technologie ferroviaire 5G transformatrice de l’entreprise – et explique pourquoi le réseau intégré de GBR doit également être bien connecté

En tant que nouvel « esprit directeur » du secteur, Great British Railways (GBR) est en passe de fournir un réseau plus simple et moins fragmenté aux passagers et aux clients du fret. L’industrie reconnaît que ce réseau amélioré doit être uni – mais il doit également être mieux connecté.

Car, malgré les affirmations contraires, la connectivité est importante pour les passagers. Dans une enquête Ipsos réalisée en 2022, près de 38 % des personnes interrogées au Royaume-Uni ont déclaré qu’elles seraient plus susceptibles de voyager en train si l’opérateur ferroviaire en question proposait une connexion Wi-Fi rapide, fiable et gratuite à bord.

Et ce type de connectivité n’est plus une chimère. En travaillant en étroite collaboration avec l’Université de Bristol et ses partenaires technologiques, evo-rail (qui fait partie de First Group) a développé le rail-5G révolutionnaire. Notre technologie peut fournir plus d’un gigabit d’Internet sur un train en mouvement, transformant ainsi l’expérience des passagers, améliorant la sécurité et la maintenance et créant de nouvelles opportunités commerciales. Surtout, cela pourrait également encourager davantage de personnes à voyager en train.

Un changement radical dans la connectivité ferroviaire

Rail-5G a été développé par des experts ferroviaires, pour les chemins de fer. L’aventure a commencé il y a environ cinq ans, lorsque FirstGroup a reconnu qu’il avait du mal à connecter ses clients, en particulier en période de perturbations et autour des grandes agglomérations.

L’ambition était de garantir que les passagers puissent faire à bord d’un train ce qu’ils pouvaient faire depuis chez eux ou au bureau, en tirant parti du temps libéré par le voyage en train. Cependant, avec seulement 20 à 50 Mb/s de bande passante disponible à bord, cela n’était souvent pas possible.

Le problème de la mauvaise connectivité à bord des trains est un problème de longue date. Je l’ai vu partout, du Royaume-Uni aux États-Unis – même si le métro parisien constitue une rare exception.

Conscient qu’il était temps de changer radicalement, FirstGroup a contacté l’Université de Bristol (dont le laboratoire mobile 5G était le meilleur du pays). Les experts de l’université ont suggéré de supprimer la 5G et de déterminer si elle pourrait être installée de manière cohérente dans les trains, en utilisant une bande de fréquences différente pour atteindre des bandes passantes énormes.

Cette approche a été testée au Centre de recherche, d’innovation et de développement (RIDC) de Network Rail – et nous avons été un peu stupéfaits de constater son succès. Les travaux d’Evo-rail ont alors véritablement commencé. La technologie elle-même a mis environ deux ans à se développer ; pour notre équipe, le véritable défi était de garantir qu’il puisse être déployé en toute sécurité sur une voie ferrée.

Entre 2019 et 2021, nous avons utilisé la difficile Island Line, étroite et sinueuse, de l’île de Wight pour tester la solution. Encore une fois, cela a fonctionné à merveille – et, après l’avoir mis en œuvre sur une ligne ferroviaire à 320 km/h dans le nord de l’Espagne, nous avons eu la preuve finale que cela fonctionne bien dans tous les environnements ferroviaires habituels, y compris les tunnels.

Rail-5G est actuellement déployé sur la South Western Railway (SWR), dont les clients et les systèmes ferroviaires bénéficieront d’un accès constant et ininterrompu à Internet. La même chose avec Nomad Digital et Caltrain en Californie, aux États-Unis.

Technologie transformatrice ferroviaire-5G

Mais comment fonctionne cette technologie transformatrice ? Rail-5G est transmis à un train à partir d’une série d’antennes montées sur des poteaux à côté de la voie et reçu par des antennes situées à l’avant et à l’arrière du train. Les faisceaux via lesquels la bande passante ultra-élevée est transmise se déplacent électroniquement, maintenant une connexion lorsque le train avance sur la voie.

Les poteaux sont espacés entre 1 et 2 km selon la topologie. Ces antennes utilisent moins de 5 pour cent de la puissance requise par un mât mobile. Les poteaux peuvent être érigés en toute sécurité, rapidement, facilement et sans isolation, même grâce à l’énergie solaire si nécessaire. Le résultat est une solution sûre et facile à entretenir, avec un minimum de perturbations.

Parce que la fibre qui assure la connectivité entre les poteaux peut être intégrée et exploitée par les opérateurs, cette technologie a également le potentiel de transformer numériquement les gares, les services au sol et même les communautés locales.

Une meilleure connectivité ravira les clients ferroviaires

Et les arguments économiques en faveur de la transformation de la connectivité sur nos chemins de fer sont très solides. L’avantage le plus important réside dans les trajets supplémentaires des usagers du train existants, en attirant de nouveaux utilisateurs et en économisant sur les données mobiles.

Selon notre sondage de 2022, les usagers des chemins de fer britanniques voyageraient plus souvent en train à l’avenir si le Wi-Fi à bord leur permettait d’utiliser les réseaux sociaux (32 %), d’accéder à leurs e-mails (32 %), d’écouter des services de musique en ligne (30 %). ), diffusez des vidéos HD (27 %) ou jouez à des jeux en ligne (18 %). En effet, qu’ils cherchent à rattraper leur retard au travail ou à passer leur temps à jouer en 3D, les clients souhaitent un meilleur accès à Internet ; L’objectif premier d’Evo-rail a toujours été de répondre à cette demande, en créant le type d’expérience qui encouragerait les gens à voyager en train. En termes simples, si l’industrie ferroviaire veut plus de clients – et veut rendre ces clients heureux – elle doit résoudre son problème de connectivité.

Des trains plus sûrs et plus efficaces et des opportunités de création de valeur

Cet élément destiné aux passagers est essentiel, mais la création de trains connectés numériquement présente également des avantages opérationnels. Rail-5G permet la surveillance en direct de la gestion des actifs des trains, des équipements ferroviaires et aériens, ainsi que l’analyse des mégadonnées à l’aide de la technologie d’IA pour la surveillance de l’état, la maintenance préventive, la sûreté et la sécurité. Permettre aux équipes de maximiser leur capacité et d’améliorer leurs performances, notamment la sécurité et l’efficacité des chemins de fer.

Enfin, une meilleure connectivité ouvre de nombreuses opportunités de création de valeur. Les opérateurs pourraient facturer les passagers, les sociétés de contenu et les fournisseurs de systèmes embarqués lorsqu’ils atteignaient leur limite de Wi-Fi gratuite, ou permettre aux clients d’acheter une bande passante garantie. Avec le rail-5G, ils pourraient même créer un marché numérique, vendant et diffusant des publicités.

En fin de compte, les avantages de cette technologie révolutionnaire – pour les passagers, les opérateurs ferroviaires et l’ensemble de l’industrie – sont évidents. Rail-5G, pour une fraction du coût des données mobiles, offre une couverture garantie à 100 % et une bande passante de 10 à 50 % pour répondre à la demande des clients pour la toute première fois et dans une décennie à venir.

evo-rail a-t-il atteint son objectif initial, à savoir ravir les clients ? Les premiers signes sont « oui » en ce qui concerne les installations existantes, mais nous serons mieux placés pour donner une réponse définitive à cette question une fois le déploiement du rail-5G terminé sur SWR (plus tard cette année).

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