« Les gadgets ne sont plus amusants », soupirait ma femme en me regardant taper sur mon Palm Zire 72 alors qu'elle était assise sur le canapé avec son MacBook Air, un iPhone et une Apple Watch.

Et c'est vrai : le smartphone a pratiquement éliminé des classes entières de gadgets, des appareils photo compacts aux lecteurs MP3, en passant par les cartes GPS et même les lampes de poche. Mais aucun style de gadget n’a sans doute été aussi complètement dépassé que l’assistant numérique personnel, l’ordinateur de poche qui a dominé la fin des années 90 et le début des années 2000. Le PDA a même défini le modèle pour comment ses successeurs de smartphones le rendraient obsolète, passant de la simple gestion des informations personnelles aux jeux, à la messagerie, à la musique et aux photos.

Mais tout comme les smartphones, les PDA offraient une gamme vertigineuse de systèmes d'exploitation et d'applications, et un grand nombre d'entre eux fonctionnaient sous Palm OS. (J'ai acheté mon premier Palm, un m505, neuf en 2001, mis à niveau à partir d'un HP 95LX.) Naturellement, nous ne pouvons pas énumérer chacun de ces appareils dans cet article. Ainsi, dans cette rétrospective Ars, nous reviendrons sur quelques exemples notables de l'évolution technique du système d'exploitation Palm et des appareils qui l'exécutaient, et comment ils ont ouvert la voie à ce que nous utilisons aujourd'hui.

Quand Zoom(er) ne rencontrait pas de logiciel

Du milieu à la fin des années 1980, l'informatique portable signifiait principalement soit des postes de travail lourds et transportables, soit une classe unique d'ordinateurs de poche dotés d'écrans minuscules, de petites mémoires et de claviers de type calculatrice. Jeff Hawkins, alors vice-président de la recherche chez le constructeur de systèmes portables GRiD, pensait qu'il pouvait faire mieux. Il souhaitait construire un système dans lequel l'écran lui-même deviendrait le périphérique de saisie, remplaçant les claviers par des stylos et des stylets.

Alors que la reconnaissance de l'écriture manuscrite représentait à l'époque un défi encore plus important pour les systèmes, le système PalmPrint de Hawkins simplifiait la tâche en faisant simplement correspondre les traits aux caractères au lieu d'essayer de reconnaître des mots entiers. PalmPrint est devenu GridPen, le cœur du GriDPad 1900 de 1989, ou ce que nous appellerions aujourd'hui la première tablette à succès commercial. Utilisant un écran LCD noir et blanc résistif de 10 pouces comme écran et surface d'écriture, il fonctionnait sous MS-DOS sur un processeur Intel 80C86 de 10 MHz de faible puissance et pesait à peine deux kilogrammes (4,5 livres), vendu au prix public conseillé de 2 500 $. (environ 6 200 $ en dollars de 2024).

La gamme GriDPad a connu un grand succès pour GRiD, mais Hawkins considérait de plus en plus sa propre création comme trop volumineuse et coûteuse. Enquête auprès des entreprises clientes GriDPad existantes sur une machine portable qu'ils aimeraient personnellement utilisation, les retours ont été unanimes : il devait être beaucoup plus léger, beaucoup plus petit et sous un prix cool.

GRiD lui-même n'était pas intéressé par la production d'un appareil bas de gamme grand public, mais une telle unité était tout à fait à la portée de Tandy Corporation, la société mère de GRiD depuis 1988 et propriétaire de Radio Shack. La direction de Tandy a été fascinée par le concept de ce que Hawkins a appelé le « Zoomer », à tel point que l'entreprise était prête à investir 300 000 $ dans la nouvelle entreprise de Hawkins pour le développer, qu'il a appelée Palm Computing.

Hawkins a choisi PC/GEOS de GeoWorks comme système d'exploitation basé sur sa capacité prouvée pour fonctionner sur du matériel peu coûteux, et Tandy a fait appel à son partenaire de longue date Casio (également un important fabricant d'ordinateurs de poche) en tant qu'OEM du nouvel appareil. Pour gérer l'entreprise en pleine croissance, Hawkins a embauché Donna Dubinsky, une ancienne élève d'Apple-Claris, en tant que PDG, puis Ed Colligan en tant que vice-président du marketing, fraîchement venu du fabricant de périphériques Macintosh Radius.

Malheureusement, le développement du Zoomer est devenu de plus en plus perturbé en raison des interférences de l'entreprise et du désabonnement des logiciels, et bien que l'underclocking de son processeur compatible x86 à 7 MHz ait considérablement prolongé la durée de vie de sa batterie, cela a également rendu l'unité lente et lourde. Pourtant, le Zoomer est arrivé sur le marché en octobre 1993 au prix d'une livre (moins d'un demi-kilogramme) et pour 599 $ (1 240 $ en 2024), nettement inférieur au Newton MessagePad d'Apple. D'un autre côté, il était encore trop grand et était essentiellement traité (et jugé) comme un PC, et même si sa reconnaissance de l'écriture manuscrite était meilleure que celle du Newton, il était toujours vendu quatre fois plus cher.