Une étude récente publiée dans la revue Communications cérébrales ont découvert que la lecture sur un smartphone sans filtre de lumière bleue réduisait considérablement les niveaux de mélatonine, en particulier chez les adultes, par rapport à la lecture avec un filtre de lumière bleue ou à partir d'un livre imprimé. Cependant, alors que les adolescents ont pu retrouver leurs niveaux de mélatonine avant de se coucher, les adultes ont continué à présenter des niveaux de mélatonine réduits. Cela suggère qu’il est conseillé d’éviter d’utiliser un smartphone au cours de la dernière heure avant le coucher pour éviter les troubles du sommeil.

Avec l’utilisation croissante de smartphones et d’autres appareils émettant de la lumière artificielle à courte longueur d’onde, leurs effets sur le sommeil suscitent de plus en plus d’inquiétudes. Ces appareils perturbent souvent la production naturelle de mélatonine du corps. La nouvelle étude a été conçue pour déterminer si les filtres de lumière bleue pouvaient atténuer ces effets et pour comparer les réponses des adolescents et des adultes à l'exposition à la lumière du soir.

La mélatonine est une hormone produite par la glande pinéale du cerveau qui régule les cycles veille-sommeil. Sa production est influencée par l'exposition à la lumière : les niveaux augmentent le soir à la tombée de la nuit, favorisant la somnolence, et diminuent le matin avec l'exposition à la lumière, contribuant ainsi à réveiller le corps. La mélatonine est essentielle pour synchroniser l'horloge interne du corps avec le cycle naturel jour-nuit, garantissant ainsi un sommeil réparateur et constant.

« L'utilisation de nos smartphones et autres appareils à écran électroluminescent tard dans la soirée devient de plus en plus courante, non seulement chez les adolescents mais aussi chez les adultes », a déclaré l'auteur de l'étude Christopher Höhn de l'étude. Laboratoire du Sommeil, Cognition et Conscience à l'Université de Salzbourg.

Cependant, on sait encore peu de choses sur les différences développementales en matière de sensibilité à la lumière et sur le temps de récupération requis pour restaurer les niveaux de mélatonine après une exposition à la lumière de courte longueur d'onde. De plus, l’utilité des logiciels de filtrage de la lumière bleue n’est pas encore tout à fait claire. Pour moi, il s’agissait de choses importantes à considérer et à clarifier car elles affectent la vie quotidienne de la plupart des gens. »

L'étude a porté sur 68 participants masculins, répartis en deux groupes d'âge : 33 adolescents (14-17 ans) et 35 jeunes adultes (18-25 ans). Les participants ont été suivis sur une période de 14 jours. Chaque participant a passé trois nuits dans un laboratoire du sommeil dans des conditions de lecture différentes : lecture sur un smartphone sans filtre lumière bleue, avec filtre lumière bleue et à partir d'un livre imprimé.

La polysomnographie, une méthode complète d'enregistrement du sommeil, a été utilisée pour surveiller le sommeil des participants. De plus, les niveaux de mélatonine ont été mesurés à l’aide d’échantillons de salive collectés à plusieurs moments de la soirée et avant le coucher. Les participants ont également évalué leur somnolence subjective à l’aide d’une échelle standardisée. Les chercheurs ont veillé à ce que les participants maintiennent des horaires de sommeil réguliers et évitent les facteurs de confusion tels que les médicaments, le tabagisme et les habitudes de sommeil irrégulières.

Les chercheurs ont découvert que lire sur un smartphone sans filtre de lumière bleue réduisait de manière significative les niveaux de mélatonine chez les adolescents et les jeunes adultes. Cependant, les adolescents ont montré une récupération plus rapide des niveaux de mélatonine avant le coucher, alors que les adultes présentaient toujours des niveaux de mélatonine significativement réduits au coucher. Cet effet de suppression de la mélatonine était moins prononcé lorsque les participants utilisaient un filtre de lumière bleue ou lisaient un livre imprimé.

« Nous ne nous attendions pas à ce que les adolescents se rétablissent plus rapidement de la suppression de la mélatonine induite par la lumière, car il a déjà été avancé que les individus plus jeunes sont plus sensibles à la lumière de courte longueur d'onde », a déclaré Höhn à PsyPost. « Très probablement, les taux de sécrétion plus élevés de mélatonine dans l'échantillon d'adolescents peuvent expliquer leur récupération plus rapide et, par conséquent, nos résultats ne contredisent pas nécessairement l'hypothèse d'une sensibilité à la lumière plus élevée en général. »

Malgré les niveaux réduits de mélatonine, les évaluations subjectives de la somnolence ne différaient pas significativement entre les différentes conditions de lecture. Les deux groupes d’âge ont signalé une somnolence accrue au cours de la soirée, quelle que soit l’exposition à la lumière. Cependant, les adolescents se sentaient plus somnolents que les adultes au moment du coucher.

Concernant l’architecture du sommeil, ou la structure des différentes étapes du sommeil, l’étude n’a trouvé aucun effet significatif des différentes conditions de lecture sur la qualité globale du sommeil. Cependant, les adultes ont montré une légère réduction du sommeil profond (sommeil N3) pendant la première partie de la nuit après avoir lu sur un smartphone sans filtre de lumière bleue. Cet effet n'a pas été observé chez les adolescents.

« Je pense que le message principal est qu'il faut éviter autant que possible d'utiliser son smartphone ou d'être exposé à une lumière vive de courte longueur d'onde en général au cours de la dernière heure avant le coucher », a expliqué Höhn. « Nous n’avons pas observé d’effets importants sur le sommeil, mais il faut garder à l’esprit que nous avons mis fin à notre exposition à la lumière environ 50 minutes avant le coucher et que nous avons quand même observé certains effets sur l’épisode de sommeil suivant.

« Ainsi, il ne faut pas considérer l'absence d'effets perturbateurs graves du sommeil dans notre étude comme une preuve de « l'absence de danger de la lumière du soir à ondes courtes », car nous ne savons pas à quel point les effets auraient été plus graves si les participants avaient utilisé leur smartphone jusqu’à quelques minutes avant le coucher.

L’étude, comme toute recherche, comporte quelques réserves. Premièrement, l’étude n’incluait que des participants masculins afin d’éviter d’éventuelles différences sexuelles en matière de sommeil et de sensibilité à la lumière. Cet échantillon sélectif limite la généralisabilité des résultats à une population plus large.

Deuxièmement, les conditions de lecture contrôlées dans l’étude peuvent ne pas refléter pleinement l’utilisation réelle d’un smartphone, qui implique souvent des activités plus engageantes et potentiellement stimulantes. Enfin, la conception de l'étude prévoyait une pause de 50 minutes entre la fin de la séance de lecture et l'heure du coucher, ce qui est plus long que la pause habituelle avant le sommeil dans des scénarios réels.

« Je voudrais souligner que notre exposition aux smartphones comprenait uniquement la lecture d'histoires et que le fait de s'engager dans différentes activités (par exemple, les médias sociaux ou les jeux) sur l'appareil pourrait provoquer des effets plus forts qui s'ajouteraient aux effets de lumière d'alerte », a ajouté Höhn.

L'étude, « Effets de l'utilisation nocturne d'un smartphone sur le sommeil et la consolidation de la mémoire déclarative chez les adolescents et les jeunes adultes de sexe masculin», a été rédigé par Christopher Höhn, Michael A Hahn, Georg Gruber, Belinda Pletzer, Christian Cajochen et Kerstin Hoedlmoser.