L'agriculture est un travail difficile et les perturbations ne sont pas étrangères à ses activités. Ces dernières années, la nature physiquement exigeante du travail a entraîné des pénuries de main-d'œuvre et les conditions météorologiques de plus en plus rigoureuses ont compromis l'efficacité de l'agriculture traditionnelle en plein air. Les serres intérieures sont apparues comme une alternative, mais leur coût élevé et leur caractère spécialisé ont freiné leur adoption généralisée.

La start-up de technologie agricole Hippo Harvest s’efforce de changer cela en améliorant l’accessibilité et l’évolutivité de l’agriculture en environnement contrôlé (CEA). Dirigée par une équipe de vétérans de l'industrie technologique, l'entreprise s'appuie sur la science végétale avancée, l'apprentissage automatique et les robots mobiles autonomes (AMR ; Automatisation de la robotique Zebra) pour cultiver une laitue capable de résister aux défis posés par les sécheresses, les inondations et autres conditions météorologiques extrêmes.

« Ma carrière jusqu'à Hippo Harvest a été axée sur la technologie pour le bien de la technologie », déclare Eitan Marder-EppsteinPDG de Récolte d'hippopotames. «Chez Hippo Harvest, j'ai eu l'opportunité de tirer parti de la technologie pour avoir un impact réel.»

Hippo Harvest a été créée en 2019 pour rendre les systèmes alimentaires plus résilients dans des conditions incertaines. L'entreprise s'est associée à Zebra Robotics Automation pour rendre l'agriculture en serre aussi rentable et évolutive que l'agriculture en extérieur.

Intrigué par l'adaptabilité de l'automatisation des entrepôts, Marder-Eppstein a dépassé la vision traditionnelle des AMR dans un entrepôt ou une usine de fabrication, voyant son application potentielle dans l'agriculture. «Nous voulions construire quelque chose qui nous donnerait plus de contrôle et de flexibilité pour récolter ou traiter les plantes de manière dynamique différemment», explique Marder-Eppstein.

Plutôt que d'utiliser des tracteurs comme dans l'agriculture traditionnelle, Hippo Harvest utilise les Fetch AMR de Zebra. Les robots mobiles sont livrés avec des accessoires et des logiciels personnalisables pour arroser les cultures, fournir des nutriments, déplacer les plantes, effectuer des tâches de détection et d'imagerie et même maintenir la serre propre en passant l'aspirateur.

« Le système Fetch100 de Zebra est le cheval de bataille absolu de notre ferme », déclare Ivonna Dumanyan, directeur commercial chez Hippo Harvest. « C'est la plateforme sur laquelle reposent toutes nos capacités. »

Par rapport à l'agriculture conventionnelle, la mise en œuvre de technologies avancées a réduit la consommation d'eau d'Hippo Harvest de 92 %, et leur méthode consistant à fournir des doses spécifiques de nutriments directement à chaque plante a réduit l'utilisation d'engrais de 55 %.

Alors que de nombreuses serres dépendent de systèmes de plomberie à recirculation, le système AMR d'Hippo Harvest permet à ses serres de fonctionner sans avoir besoin d'une installation et d'un entretien complexes de plomberie intérieure. Travailler dans cet environnement intérieur contrôlé réduit également considérablement le besoin de pesticides, conduisant à l’élimination de la dérive et à un produit prêt à manger.

« La beauté d'un système de croissance comme Hippo Harvest est que nous pouvons l'installer n'importe où », explique Dumanyan. « Nous pouvons nourrir plus de personnes avec moins de ressources, moins d’eau et moins d’espace. »

Le système permet de cultiver davantage de produits plus près de l'endroit où ils sont vendus, améliorant ainsi la durée de conservation et augmentant la durabilité en réduisant le temps de transport.

La maintenance des AMR s'est également révélée beaucoup plus rentable que la maintenance des systèmes de radeaux et de convoyeurs traditionnels. Chaque appareil est simple à dépanner, à échanger et à réparer dans un délai court.

« L'utilisation des AMR nous permet d'atténuer les temps d'arrêt de notre système », « Cela nous permet de changer d'avis pour trouver des optimisations et des améliorations dans nos façons de travailler et de nous adapter en conséquence. » – dit Dumanyan

De plus, les AMR aident Hippo Harvest à collecter des données sur les plantes et les conditions dans toute la serre, ce qui a réussi à accélérer le taux d'apprentissage qui permet à l'entreprise de dépasser la vitesse d'innovation standard de l'industrie.

La mise en œuvre des AMR en tant qu'approche moderne de l'agriculture contribue également à remédier à la pénurie de main-d'œuvre dans l'industrie en employant des robots pour effectuer des tâches répétitives et ergonomiques, tandis que les opérateurs humains se concentrent sur des emplois qui utilisent leurs compétences au maximum.

Le système permet à Hippo Harvest de programmer les tracteurs AMR pour qu'ils travaillent jusqu'à 20 heures par jour, permettant ainsi à la ferme de fonctionner efficacement même lorsque la main-d'œuvre est rare. Le fonctionnement continu permet au système de produire environ 30 fois plus de produits par unité de surface que l'agriculture extérieure conventionnelle.

« Je ne peux pas vous dire combien de phytologues nous ont dit que cela ne devrait pas fonctionner, mais c'est pourtant le cas », déclare Dumanyan. « Et c'est parce que les AMR nous ont donné la flexibilité de penser différemment l'avenir de l'agriculture. La flexibilité du système AMR est inégalée non seulement dans notre espace physique mais aussi dans nos capacités.