En tant que chercheuse scientifique associée au campus satellite Elko du Desert Research Institute de Reno, elle a la responsabilité unique de connecter le grand public avec le monde de la découverte scientifique.

Collins réalise ce lien en dirigeant des projets de science citoyenne, qui permettent aux internautes de traiter les données collectées dans la nature.

L’un de ces projets, qu’elle a contribué à mener pendant cinq saisons hivernales, s’appelle Mountain Rain or Snow.

« Il s’agit d’un projet de science citoyenne axé sur l’eau, et nous savons tous à quel point l’eau est importante pour notre région montagneuse aride. Ce qui rend ce projet unique, c’est qu’il contribue à faire avancer la surveillance des sciences de la Terre par la NASA.

Cette surveillance provient du projet Global Precipitation Measurement, qui compte 12 satellites tournant autour de la Terre et suivant les conditions météorologiques. « Nous améliorons les technologies back-end que la NASA utilise pour suivre la pluie par rapport à la neige. Et nous le faisons en émettant des bulletins de notes de la NASA » – avec l'aide des résidents d'Elko, a déclaré Collins.

« Ce projet est né d’un autre projet de science citoyenne que je dirigeais auparavant, appelé Stories in the Snow », a-t-elle déclaré. Equipés d'objectifs macro spéciaux pour l'appareil photo de leur téléphone, les participants au projet ont pris des photos rapprochées des flocons de neige, fournissant ainsi au Desert Research Institute des données leur permettant d'améliorer leur compréhension de la formation des tempêtes de neige et de la manière dont le changement climatique affecte ces tempêtes.

Collins a dévoilé une partie de la science derrière le projet Mountain Rain or Snow, qui a un objectif différent lié à la neige. « Avez-vous déjà remarqué que de la neige tombe lorsque la température est au-dessus de zéro ? elle a demandé. «C'est un peu déroutant pour nous parce que nous savons que les lois de la physique disent que le point de fusion de l'eau est de zéro degré Celsius ou 32 degrés Fahrenheit.

« La raison pour laquelle cela se produit est liée au refroidissement par évaporation. S’il fait froid dans la haute atmosphère et que la neige ne fond pas, ou qu’elle conserve son genre de froid avant de tomber jusqu’au sol, alors nous la voyons tomber sous forme de neige, même si la température est suffisamment chaude. C’est donc en quelque sorte en train de fondre, mais nous le reconnaissons comme de la pluie ou de la neige.

L'humidité et l'altitude affectent toutes deux le seuil de température à partir duquel la neige qui tombe se transforme en pluie, a-t-elle expliqué. Les températures de transition diffèrent selon les régions ; une zone avec une humidité plus faible peut nécessiter que la neige atteigne une température légèrement plus chaude pour que le changement se produise.

« Cela pose un véritable défi aux hydrologues et aux gestionnaires de l’eau lorsqu’il s’agit d’estimer la quantité de précipitations hivernales tombant sous forme de neige par rapport à la quantité de pluie. En bref, un pouce de neige est très différent d’un pouce de pluie en ce qui concerne la quantité d’eau qui tombe », a noté Collins.

« Ce type de zone, jusqu'à 7 ou 8 degrés au-dessus du point de congélation, peut avoir de grandes implications sur les prévisions météorologiques, les inondations et les avalanches », a-t-elle déclaré.

Selon Collins, lorsque les chercheurs identifient mal la transition pluie-neige, cela affecte leurs prévisions de détails météorologiques importants, tels que l'accumulation de neige et les risques d'avalanche. « Et c'est là que nous intervenons », a déclaré Collins.

« C'est vraiment cool de pouvoir contribuer à ce projet », a-t-elle déclaré. «Il est basé ici même, dans le Grand Bassin. Nous disposons d'un réseau de plus de 1 000 observateurs dans tout le pays, qui ont jusqu'à présent contribué à plus de 35 000 observations de pluie, de neige et de mélange, et ce, sur seulement cinq saisons hivernales. Les gens ont donc vraiment été le moteur de ce projet.

« Chaque fois qu'il pleut ou qu'il neige, les gens nous envoient des observations en temps réel via une petite application à laquelle vous pouvez accéder via le navigateur de votre téléphone. Il faut environ 30 secondes pour participer. Et grâce à votre aide, nous avons beaucoup appris sur l’hydrologie et la météorologie.

L'année dernière, Mountain Rain or Snow a collecté 21 823 observations météorologiques auprès de 1 069 observateurs, dont 14 061 tombaient dans la catégorie neige.

« Nous nous concentrons principalement sur les endroits montagneux, les endroits où il y a de grands gradients d'altitude afin de pouvoir combler les lacunes là où les satellites et les stations météorologiques manquent », a déclaré Collins.

Alors que les recherches de la NASA cherchent à créer des courbes de probabilité de chute de neige spécifiques à chaque région, « les observations provenant de zones géographiquement et climatiquement diverses sont extrêmement importantes pour ce projet », a déclaré Collins.

« C'est vraiment facile de s'impliquer. Nous avons des listes de textes spécifiques et nous envoyons des alertes météorologiques à chaque région en cas de tempête intéressante.

« Je suis la voix derrière les alertes météo », a expliqué Collins. « Et je réponds à toutes sortes de questions d'observateurs qui me viennent, si vous êtes curieux de savoir « Que dois-je faire s'il m'appelle ? Que dois-je faire s'il pleut ? Et si je voyais ces petites boules de neige pelucheuses appelées graupel ? »

Les participants peuvent s'inscrire à la section Great Basin du programme en envoyant « GreatBasin » par SMS au 855-909-0798. Ils recevront un lien pour télécharger une application gratuite de collecte de données scientifiques citoyennes.

« Lorsque vous voyez des précipitations tomber, vous enregistrez un rapport » indiquant si le temps est neigeux, pluvieux ou mixte, a déclaré Collins. Elle a défini le temps mitigé comme « lorsque vous voyez la neige fondre se cristalliser, en quelque sorte entre les deux ».

« L’application récupérera votre position, elle récupérera votre horodatage. Et puis nous le comparons. Nous effectuons tout un traitement de données très coûteux en back-end pour valider et essentiellement envoyer un bulletin à la NASA. C’est donc un travail vraiment important que vous faites tous », a déclaré Collins.

« Au fur et à mesure que nous collectons cette grande base de données, nous serons en mesure de la comparer avec le type de tendances climatiques telles que les tendances qui conduisent à la sécheresse. Nous espérons donc qu’il s’agira d’un projet à long terme dans lequel l’ensemble de données pourra être utilisé pour contribuer à ces études.

« Si vous souhaitez rejoindre les plus de 1 000 observateurs, nous vous invitons à le faire », a déclaré Collins. « Envoyez le projet par SMS à tout moment avec vos commentaires, envoyez-nous des photos par SMS, nous adorons l'entendre. Et par-dessus tout, nous aimons savoir ce qui se passe pour vous. Est-ce qu'il pleut, neige ou est mélangé en ce moment ?