« En temps de guerre, la vérité est si précieuse qu’elle devrait toujours être accompagnée d’une garde du corps de mensonges », est la citation de Winston Churchillqui rencontre les visiteurs de la nouvelle exposition Spies, Lies and Deception de l’Imperial War Museum.

Ce qui suit n’est pas seulement une garde du corps de mensonges, mais plutôt un siècle entier d’espionnage, de détournement, de subterfuge, de camouflage, de double jeu et à peu près tout ce qui a été utilisé pour obtenir un avantage sur les ennemis en guerre – et en temps de paix.

La chronologie commence à la Première Guerre mondiale et s’étend jusqu’à nos jours, mais plutôt que de se déplacer chronologiquement, la série est regroupée par de nombreux thèmes allant du « Pouvoir de persuasion » à « Cacher quelque chose » et « Surprendre l’ennemi ».

Ce sont de vastes domaines, mais cette exposition gratuite donne un aperçu fascinant – de nombreuses histoires familières proviennent ici de l’Opération Mincemeat (le sujet de nombreux livres, de plus d’un film et maintenant d’un comédie musicale satirique à succès du West End) et du débarquement du jour J à Kim Philby et aux empoisonnements de Salisbury – mais il y a tellement d’histoires qui ne vous seront pas familières.

Cela ressemble à une excellente introduction aux histoires extraordinaires et aux personnes extraordinaires impliquées dans certaines des histoires les plus passionnantes imaginables. Mais même si certains peuvent donner l’impression de faire des cabrioles, l’exposition ne prend jamais le coût humain à la légère.

Il y a, bien sûr, quelques objets de James Bond – des crayons contenant des lames cachées, des piles creuses pour microfilms, un rouge à lèvres avec une caméra cachée et un stylo plume qui tirait des gaz lacrymogènes (bien qu’il ne soit exposé que par projection, heureusement). Cela a été utilisé par le Wing Commander « Tommy » Yeo-Thomas, un agent du Special Operations Executive (SOE), qui a effectué des missions en France occupée.

Ceux-ci font partie des plus de 150 objets de l’exposition qui comprennent des effets personnels d’espions et des documents officiels, ainsi que des entretiens filmés, des projections et des animations pour donner vie aux opérations militaires.

Mais il s’agit en réalité d’une exposition sur des histoires – l’historienne Helen Fry explique dans l’une des vidéos comment les acteurs, les scénaristes et les artistes étaient souvent à l’origine des grandes tromperies, car il s’agissait souvent de raconter une histoire et d’espérer qu’on la croirait.

L’histoire continue

Dans la section « Pouvoir de persuasion », nous trouvons de faux dossiers médicaux, transmis à des médecins allemands pendant la Seconde Guerre mondiale et affirmant que le pain complet du pays provoquait le cancer, ainsi qu’un autre dépliant avertissant les femmes allemandes que les soldats contractaient tous des maladies vénériennes. Celles-ci et bien d’autres ont été imaginées par le British Political Warfare Executive ; L’exposition trace une ligne à partir de là avec la désinformation en ligne conçue aujourd’hui pour nuire et déstabiliser les institutions.

Il est poignant de voir certains objets – depuis les parachutistes factices connus sous le nom de « Ruperts » utilisés pour détourner l’attention lors du jour J, jusqu’aux faux pieds que le SOE utilisait pour dissimuler les empreintes de pas – mais ce sont en réalité des récits d’opérations extrêmement dangereuses accompagnés de photographies. des protagonistes qui attire le visiteur.

Rencontrez Hesketh Hesketh-Pritchard, un joueur de cricket passionné, écrivain, chasseur et explorateur qui a vu de ses propres yeux le caractère mortel des tireurs d’élite allemands et a utilisé ses connaissances de chasseur pour renverser la situation sur l’ennemi, sauvant ainsi des milliers de vies britanniques.

Il y a ensuite Solomon J Solomon, un artiste qui a dirigé la première section de camouflage britannique en 1915, qui a utilisé une équipe d’artistes pour dissimuler les postes d’observation et les mouvements de troupes, et Joyce Cooper qui a travaillé dans l’atelier de camouflage du SOE en peignant de fausses bûches et des légumes pour dissimuler des explosifs.

Une histoire raconte comment des agents britanniques ont réussi à tromper un commandant allemand pour qu’il coule son propre navire ; un autre sur Jasper Maskelyn, un célèbre magicien des années 1930, et comment il a contribué à détourner les Allemands avant la bataille d’El Alamein. Et la mauvaise orientation de l’ennemi était encore utilisée lors de l’opération Tempête du désert lors de la première guerre du Golfe.

Plus loin dans l’exposition, l’accent est mis sur les espions et les agents doubles travaillant pour et contre les Britanniques (et les conséquences parfois fatales de leurs actions). Il s’intéresse également aux espions russes découverts dans les zones rurales et les banlieues de l’Angleterre, notamment Melita Norwood, arrière-grand-mère de 87 ans, démasquée jusqu’en 1999, alors qu’elle était connue des services de sécurité britanniques depuis 1965.

C’est une émission sur les astuces et les stratagèmes, les tromperies et les erreurs d’orientation qui peuvent faire basculer les conflits mondiaux et sur les gens qui essaient toujours d’obtenir cet avantage. La série est plus faible vers la fin lorsqu’elle se tourne vers l’avenir de l’espionnage – il s’agit essentiellement d’une discussion filmée – mais le reste montre une richesse d’histoires audacieuses, rusées et, en fin de compte, le coût de tout cela.

Imperial War Museum, du 29 septembre au 14 avril 2024 ; iwm.org.uk