En tant qu'enseignante au collège, Nancy Streit comprend à quel point il peut être difficile de rivaliser avec un smartphone pour attirer l'attention d'un enfant.

Mais en tant que mère, elle sait que ces appareils sont indispensables en cas d’urgence.

« Ce sont surtout les parents qui appellent », dit-elle, ajoutant que même si elle n'autorise pas l'utilisation du téléphone dans sa classe, les élèves contournent régulièrement les règles.

Le district scolaire de Los Angeles où enseigne Mme Streit – le deuxième plus grand district scolaire du pays – est le dernier à interdire cette semaine l'utilisation des smartphones dans les écoles.

Cela fait partie d’une tendance croissante et familière alors que de plus en plus d’États et d’écoles aux États-Unis réfléchissent à la manière de gérer la dépendance croissante des enfants à l’égard de leurs appareils.

New York et la Californie, deux des États américains les plus peuplés, envisagent de nouvelles politiques à l'échelle de l'État sur la question.

Plus tôt cette semaine, le gouverneur de Californie, Gavin Newsom, a appelé à l'interdiction des smartphones dans les salles de classe et a déclaré qu'il travaillerait avec les législateurs sur une politique. À New York, la gouverneure Kathy Hochul a plaidé en faveur d'une loi similaire.

Ce printemps, le gouverneur de l'Indiana a promulgué une loi interdisant les salles de classe, qui devrait entrer en vigueur à l'automne.

Ces efforts marquent le dernier chapitre d’un long débat sur le contrôle de l’utilisation des smartphones dans les écoles, et surviennent au milieu d’une vague d’inquiétude concernant la santé mentale des jeunes au lendemain de la pandémie.

La plupart des écoles américaines ont déjà une sorte de politique téléphonique. Environ 76 % des écoles ont interdit leur utilisation à des fins non académiques au cours de l'année scolaire 2021-2022, selon le Département américain de l'Éducation.

La dernière vague de réglementations cherche cependant à aller plus loin.

Raphaela Hodges, enseignante de sixième année dans une école de Los Angeles, affirme avoir constaté un changement inquiétant et spectaculaire dans la façon dont les enfants socialisent.

« Quand ils ne se sentent pas à l'aise, ils répondent au téléphone », a-t-elle déclaré à la BBC.

Il s'agit également d'une question qui fait l'objet d'un rare consensus bipartisan, les législateursLes États contrôlés par les Républicains et les Démocrates poursuivent des politiques similaires.

L'année dernière, la Floride a mis en œuvre une loi d'État qui obligeait les districts scolaires à interdire l'accès aux téléphones dans les salles de classe et à bloquer l'accès aux médias sociaux sur le Wi-Fi de l'école.

La loi exige également que les écoles « dispensent un enseignement sur les effets sociaux, émotionnels et physiques des médias sociaux ».

Certains districts d'États, dont le Maine et la Virginie, instituent également des règles plus strictes concernant l'utilisation du téléphone, tout comme les provinces du Canada, notamment l'Ontario et l'Alberta.

Les préoccupations concernant les téléphones dans les écoles existent depuis presque aussi longtemps que ces appareils existent, avec peu de consensus et beaucoup de controverses.

Les États-Unis ont connu plusieurs tentatives visant à interdire les appareils de communication dans les salles de classe depuis les années 1980.

Les premiers critiques craignaient que les téléphones puissent distraire les étudiants et leur association avec le trafic de drogue.

Mais la fusillade survenue en 1999 au lycée Columbine, dans le Colorado, au cours de laquelle 13 personnes sont mortes, a conduit certains parents et écoles à réévaluer le téléphone comme outil de communication clé en cas d'urgence. Les États ont assoupli les règles, notamment la Californie, qui a abrogé une interdiction de téléphoner en 2002.

Le débat a été relancé alors que les écoles considéraient le téléphone comme une distraction croissante, une aide à la cyberintimidation et un moyen potentiel pour les élèves de tricher lors des devoirs.

La ville de New York, qui compte au total plus d'un million d'élèves, a commencé à imposer une interdiction stricte – mais a inversé la tendance en 2015 pour permettre à chaque école d'établir des politiques.

La vague actuelle de politiques intervient alors que les experts expriment leurs inquiétudes concernant la santé mentale des étudiants et l’utilisation des médias sociaux.

Lundi, l'un des plus hauts responsables américains de la santé a réclamé des étiquettes d'avertissement similaires à celles apposées sur les boîtes de cigarettes sur les plateformes de médias sociaux.

Le chirurgien général Vivek Murthy a fait valoir que les médias sociaux augmentaient le risque que les enfants présentent des symptômes d'anxiété et de dépression, bien que les recherches sur le sujet soient mitigées.

« Vous avez une situation où les enfants n'essaient pas seulement d'apprendre, mais ils sont simultanément sur leur téléphone, ils envoient des SMS à leurs amis, ils répondent aux messages sur les réseaux sociaux, ils parcourent leurs flux,  » a déclaré le Dr Murthy à la BBC.

« Cela rend très difficile non seulement l'apprentissage, mais également l'établissement de relations et d'amitiés à l'école. »

Les adolescents qui passent plus de trois heures par jour sur les réseaux sociaux sont confrontés à un risque double de problèmes de santé mentale, tels que l'anxiété et la dépression, selon une étude publiée en 2019 et fréquemment citée par les bureaux fédéraux de la santé.

Le changement de politique va-t-il perdurer ? Les écoles ont toujours eu du mal à trouver un équilibre entre la sécurité et la limitation des sirènes des médias sociaux.

Ken Trump, président des Services nationaux de sûreté et de sécurité des écoles, a déclaré que les politiques ne fonctionneraient pas sans un fort consensus communautaire et une application cohérente.

« Il y a bien plus que ce que pensent les parents moyens ou toute autre personne regardant de loin. C'est un problème épineux, il comporte de nombreuses complexités », a déclaré M. Trump.

À Los Angeles, les membres du conseil d'administration ont voté mardi l'interdiction de ces appareils à partir de l'année prochaine. Mais la manière dont cette politique fonctionnera n’est toujours pas claire.

Alyssa, une jeune fille de 18 ans originaire de Los Angeles, où de nombreuses écoles comptent des milliers d'élèves, a déclaré à la BBC qu'elle ne pouvait pas imaginer être au lycée sans téléphone.

« Nous avons d’immenses campus – personne ne peut surveiller tout cela », a-t-elle déclaré. « Il existe des tonnes d’endroits où l’on peut aller sans être vu. »