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Anita Akpeere préparait du riz frit dans sa cuisine de la capitale ghanéenne alors qu'une avalanche de notifications de commandes de restaurant illuminait les applications sur son téléphone. « Je ne pense pas que je pourrais travailler sans téléphone dans mon secteur d'activité », a-t-elle déclaré, alors que les demandes arrivaient pour son plat signature, une boulette fermentée traditionnelle.
Les téléphones connectés à Internet ont transformé de nombreuses vies, mais ils peuvent jouer un rôle unique en Afrique subsaharienne, où les infrastructures et les services publics sont parmi les moins développés au monde, a déclaré Jenny Aker, professeur qui étudie la question à l'Université Tufts. Parfois, la technologie en Afrique a comblé des lacunes, notamment en fournissant un accès à l’argent mobile aux personnes sans compte bancaire.
Malgré la couverture croissante de l'Internet mobile sur le continent de 1,3 milliard d'habitants, seuls 25 % des adultes d'Afrique subsaharienne y ont accès, selon Claire Sibthorpe, responsable de l'inclusion numérique au sein du groupe de lobbying de la téléphonie mobile basé au Royaume-Uni, GSMA. Les dépenses sont le principal obstacle. Le smartphone le moins cher coûte jusqu'à 95 % du salaire mensuel des 20 % les plus pauvres de la population de la région, a déclaré Sibthorpe.
Des taux d'alphabétisation inférieurs à la moyenne mondiale et un manque de services dans de nombreuses langues africaines – environ 2 000 sont parlées sur tout le continent, selon le Programme des langues africaines à Université de Harvard – sont d'autres raisons pour lesquelles un smartphone n'est pas un investissement intéressant pour certains.
« Si vous achetez une voiture, c'est parce que vous savez la conduire », a déclaré Alain Capo-Chichi, directeur général du groupe CERCO, une entreprise qui a développé un smartphone fonctionnant par commande vocale et disponible dans 50 langues africaines dont le yoruba, Swahili et Wolof.
Même au Ghana, où la lingua franca est Anglaissavoir utiliser les smartphones et les applications peut être un défi pour les nouveaux arrivants.
Au Ghana, une nouvelle entreprise tente de combler le fossé numérique. Uniti Networks propose un financement pour contribuer à rendre les smartphones plus abordables et accompagne les utilisateurs dans la navigation sur sa plateforme d'applications.
Pour Cyril Fianyo, un agriculteur de 64 ans de la région de la Volta, à l'est du Ghana, le téléphone a étendu ses activités au-delà des appels et des SMS. Utilisant sa carte d'identité, il s'est inscrit auprès de l'Uniti, déposant une caution de 340 Cedis ghanéens (25 dollars) pour un smartphone et paiera les 910 Cedis restants (66 dollars) en plusieurs fois.
On lui a montré comment naviguer dans les applications qui l'intéressaient, notamment une application agricole tierce appelée Cocoa Link qui propose des vidéos sur les techniques de plantation, des informations météorologiques et des détails sur les défis du changement climatique qui ont affecté le cacao et d'autres cultures.
Fianyo, qui plantait auparavant selon son intuition et interagit rarement avec les conseillers agricoles, était optimiste quant au fait que la technologie augmenterait ses rendements.
« Je saurai l'heure exacte pour planter grâce aux prévisions météorologiques », a-t-il déclaré.
Kami Dar, directeur général d'Uniti Networks, a déclaré que l'Internet mobile pourrait aider à relever d'autres défis, notamment l'accès aux soins de santé. L'entreprise s'est lancée dans cinq communautés à travers le Ghana avec 650 participants et souhaite atteindre 100 000 utilisateurs d'ici cinq ans.
Aker, l'universitaire, a noté que l'impact potentiel des téléphones mobiles à travers l'Afrique est immense, mais a déclaré qu'il existe peu de preuves démontrant que les applications payantes dans le domaine de la santé ou de l'agriculture profitent aux populations de ces pays. Elle a affirmé que les seuls effets bénéfiques sont le rappel de prendre des médicaments ou de se faire vacciner.
Après avoir étudié les applications agricoles et leur impact, elle a déclaré qu'il ne semble pas que les agriculteurs obtiennent de meilleurs prix ou améliorent leurs revenus.
Capo-Chichi du groupe CERCO a déclaré que le manque d'applications et de contenus utiles est une autre raison pour laquelle de plus en plus de personnes en Afrique n'achètent pas de smartphones.
Dar a déclaré qu'Uniti Networks apprend de ses erreurs. Dans le cadre d'un projet pilote mené dans le nord du Ghana, conçu pour aider les producteurs de cacao à contribuer à leurs retraites, l'engagement a été élevé, mais les agriculteurs n'ont pas trouvé l'application conviviale et ont eu besoin d'un encadrement supplémentaire. Suite aux retours, l'institution de prévoyance a modifié l'interface pour améliorer la navigation.
D'autres tirent profit de la plateforme Uniti. Mawufemor Vitor, secrétaire de l'église de Hohoe, a déclaré qu'une application de santé l'avait aidée à suivre ses menstruations pour éviter une grossesse. Et Fianyo, l’agriculteur, a utilisé la plateforme pour trouver des informations sur la phytothérapie.
Mais les téléphones mobiles ne remplacent pas les investissements dans les services publics et les infrastructures, a déclaré Aker.
Elle a également exprimé ses inquiétudes quant à la confidentialité des données entre les mains des fournisseurs de technologie privés et des gouvernements. Avec le développement des identifications numériques dans des pays africains comme le Kenya et l’Afrique du Sud, cela pourrait ouvrir la voie à de nouveaux abus, a déclaré Aker.
Uniti Networks est une entreprise à but lucratif, payée pour chaque client qui s'inscrit à des applications payantes. Dar a affirmé qu'il ne ciblait pas les populations vulnérables pour leur vendre des services inutiles et a déclaré qu'Uniti ne propose que des applications qui correspondent à son idée d'impact, en mettant l'accent sur la santé, l'éducation, la finance et l'agriculture.
Dar a déclaré que l'Uniti avait rejeté les approches lucratives de nombreuses entreprises, y compris les sociétés de jeux d'argent. « Technologie peut être utilisé pour des choses horribles », a-t-il déclaré.
Il a reconnu qu'Uniti suit les utilisateurs sur la plate-forme pour offrir des incitations, sous la forme de données gratuites, et pour fournir des commentaires aux développeurs d'applications. Il a reconnu que les données sanitaires et financières des utilisateurs pourraient être menacées par une attaque extérieure, mais a déclaré que l'Uniti avait décentralisé le stockage des données pour tenter de réduire le risque.
Néanmoins, le potentiel de solutions peut être supérieur aux risques, a déclaré Aker, soulignant deux domaines dans lesquels la technologie pourrait être transformatrice : l'éducation et l'assurance.
Elle a déclaré que les téléphones portables pourraient aider à vaincre l'analphabétisme qui touche encore 773 millions de personnes dans le monde selon l'UNESCO. Un accès accru à l’assurance, encore peu répandu dans certaines régions d’Afrique, pourrait offrir une protection à des millions de personnes confrontées aux chocs en première ligne du changement climatique et des conflits.
De retour dans les champs de Fianyo, son nouveau smartphone suscite la curiosité. «C'est quelque chose auquel j'aimerais participer», a déclaré Godsway Kwamigah, un agriculteur voisin.
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Thompson a rapporté de Dakar, au Sénégal.
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