Le fabricant chinois de puces Semiconductor Manufacturing International Corp (SMIC, 中芯) a « potentiellement » enfreint la loi américaine s'il fabriquait un processeur pour le géant des télécommunications sanctionné Huawei Technologies Co (華為), a déclaré jeudi un haut responsable américain.

Le sous-secrétaire américain au Commerce, à l'Industrie et à la Sécurité, Alan Estevez, a été interrogé sur le processeur de 7 nanomètres fabriqué par SMIC pour Huawei lors de son témoignage devant les législateurs américains. Lorsque Michael McCaul, président de la commission des affaires étrangères de la Chambre des représentants des États-Unis, lui a demandé si le SMIC avait violé les contrôles américains, Estevez a répondu « potentiellement, oui ».

Les actions du fabricant chinois de puces ont chuté de 5,5% à Hong Kong, sa plus forte baisse intrajournalière depuis environ un mois.

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« Nous supposerons qu'il s'agissait du SMIC », a déclaré Estevez. « Je ne peux pas parler d'enquêtes qui pourraient ou non être en cours, mais nous partageons certainement ces préoccupations, et c'est certainement le cas des rapports. »

Estevez a qualifié le processus de fabrication du SMIC de « faible rendement », reprenant les commentaires antérieurs des responsables du commerce remettant en question la capacité de la Chine à produire des puces avancées à grande échelle et à un seuil de performance constant.

Estevez dirige le Bureau de l'industrie et de la sécurité de l'agence, chargé des contrôles des exportations de puces et des sanctions qui, si l'administration espère que le président américain Joe Biden espère mettre un terme aux ambitions chinoises en matière de semi-conducteurs. Biden a introduit des restrictions drastiques sur la capacité des entreprises chinoises à acheter des puces et des équipements de fabrication de puces avancés auprès d'entreprises américaines, et a persuadé ses principaux alliés, notamment les Pays-Bas et le Japon, d'introduire leurs propres restrictions.

Malgré ces efforts, la société Huawei, basée à Shenzhen, en Chine, a réussi à lancer une puce avancée de 7 nanomètres dans un smartphone mis en vente alors que la secrétaire américaine au Commerce, Gina Raimondo, était en visite en Chine en août de l'année dernière. La puce de l'appareil Mate 60 de Huawei a été fabriquée par SMIC mais s'est fortement appuyée sur la technologie du géant néerlandais de l'équipement ASML Holding NV et des fabricants d'équipements américains, notamment Lam Research Corp et Applied Materials Inc.

Cet équipement a été exporté vers la Chine avant l’entrée en vigueur des restrictions américaines et néerlandaises limitant ces transactions, a rapporté Bloomberg News.

« Ils ont accédé aux outils avant que nous mettions en place nos contrôles d'outils – pas les outils les plus haut de gamme, mais le niveau juste en dessous », a déclaré Estevez. « Ces outils vont se solidifier avec le temps et ce processus va se dégrader. »

Le Bureau américain de l'industrie et de la sécurité a déclaré en septembre de l'année dernière qu'il enquêtait sur la « prétendue » puce de 7 nanomètres, et Raimondo a promis l'action « la plus forte possible » pour protéger la sécurité nationale des États-Unis.

L'administration Biden envisage de sanctionner le réseau secret de Huawei de partenaires potentiels dans la fabrication de puces, ainsi que quelques entreprises, selon des responsables, qui pourraient acheter des équipements restreints et les vendre au géant des télécommunications.

Les responsables américains poussent également leurs homologues néerlandais et japonais à renforcer leurs contrôles sur les puces – et tentent de persuader l’Allemagne et la Corée du Sud de rejoindre l’accord, notamment pour endiguer le flux de pièces détachées de ces pays vers la Chine.