Après que la société technologique chinoise Huawei ait créé des vagues dans les médias plus tôt cette année en étant capable d’introduire des semi-conducteurs avancés dans ses appareils malgré les sanctions américaines visant à l’en empêcher, un ancien dirigeant de Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC) estime que Huawei peut faire des puces encore plus avancées avec les machines dont elle dispose actuellement. Huawei ne fabrique pas ses propres puces puisque presque toutes les entreprises d’électronique grand public s’appuient sur des fabricants de puces sous contrat tels que TSMC pour les construire en raison des exigences élevées en matière de dépenses en capital.

Après avoir été empêché d’acheter des puces auprès de TSMC, Huawei et le principal fabricant chinois de puces, la Semiconductor Manufacturing International Corporation (SMIC), se sont associés pour tenter de commercialiser des puces avancées malgré les restrictions américaines.

SMIC devrait être capable de fabriquer des puces de 5 nanomètres avec les machines existantes

Huawei a fait la une des journaux en septembre lorsqu’un démontage de l’un de ses derniers smartphones, le Mate 60, a révélé que son processeur était construit via une puce de 7 nanomètres. Pour la plupart des observateurs des médias, cela a été une surprise puisque non seulement Huawei ne peut pas s’approvisionner en puces auprès de TSMC, mais son principal fournisseur, SMIC, n’a également pas le droit d’acheter des machines avancées à ultraviolets extrêmes (EUV) auprès de la société néerlandaise ASML.

Alors que la compréhension commune du secteur des puces suppose que les machines EUV sont absolument nécessaires pour fabriquer des puces de 7 nanomètres ou moins, la réalité est différente. Les entreprises de fabrication de semi-conducteurs telles que TSMC peuvent utiliser les prédécesseurs de l’EUV, les machines à ultraviolet profond (DUV), pour les fabriquer. Cependant, l’EUV est généralement préféré car il permet aux fabricants d’imprimer plus rapidement des circuits plus petits et de réduire également les taux d’erreur.

Aujourd’hui, Lin Burn-jeng, ancien vice-président de TSMC, est d’accord avec cette évaluation, selon les déclarations qu’il a faites lors d’un entretien à l’Université nationale Tsing Hua de Taiwan. Le Dr Lin a commencé à travailler chez TSMC et deviendra vice-président de la recherche et du développement dans l’entreprise. Avant de rejoindre l’entreprise taïwanaise, il a travaillé des décennies chez IBM.

Le Dr Lin est l’un des responsables les plus respectés du secteur des puces en raison de son travail dans le domaine de la lithographie par immersion. Il détient plus de 60 brevets et a reçu plus d’une douzaine de récompenses de TSMC et IBM alors qu’il travaillait dans les deux sociétés. Les machines d’ASML s’appuient largement sur la lithographie par immersion et utilisent plusieurs miroirs pour rediriger la lumière à travers l’eau afin de créer des motifs nets sur des tranches de silicium en utilisant ce processus.

Selon Selon l’ancien dirigeant de TSMC et d’IBM, SMIC devrait pouvoir utiliser les machines de fabrication de puces dont il dispose déjà pour réduire davantage la taille des fonctionnalités et passer à 5 nanomètres. Alors que les États-Unis ont autorisé le SMIC à acheter des machines EUV, les sanctions pour les équipements DUV ne sont pas encore en place, bien qu’elles aient été largement relayées dans les médias.

Le Dr Lin a été très franc à propos du SMIC et du potentiel de fabrication de puces de la Chine, ajoutant qu’il n’était tout simplement « pas possible » pour les États-Unis d’empêcher complètement la Chine de progresser dans la technologie des semi-conducteurs. Les principales préoccupations derrière la décision du Département du Commerce de sanctionner le SMIC et la Chine en matière de fabrication de semi-conducteurs incluent les risques liés à l’utilisation de produits avancés par l’armée chinoise. Washington a également imposé des sanctions contre les produits d’IA avancés de NVIDIA, basés sur le même principe.

Le nœud de puce de deux générations de TSMC, le N7, a été le premier à utiliser la technologie EUV pour les puces avancées. Les classifications de nœuds, telles que le N7, regroupent souvent plusieurs technologies sous la même marque. Par exemple, alors que 7 nanomètres peuvent être utilisés pour décrire des puces dont la taille des caractéristiques est aussi petite que 7 nanomètres, la classification N7 plus large inclut des technologies telles que 6 nm. Alors que les produits standard 7 nm de TSMC n’utilisaient pas l’EUV, le nœud avancé 7 nm+ est devenu le premier à s’appuyer sur la lumière ultraviolette.