Vers la fin de 2023, l'auteure-compositrice-interprète Dua Lipa a demandé Pomme PDG Tim Cook dans un entretien s'il pouvait garantir que le cobalt dans sa nouvelle iPhone 15 n'a pas été exploité par des enfants en République démocratique du Congo (RDC).

« Oui, nous le pouvons », a répondu Cook avec assurance, manifestement conscient que son entreprise – aux côtés de sociétés comme Google, Microsoft et Tesla – avait été accusé de profiter de cette même pratique quelques années auparavant.

Cette question a réaffirmé une préoccupation croissante parmi les jeunes générations quant à la manière dont leurs produits technologiques grand public sont fabriqués et, plus particulièrement, quant à la manière dont les composants sous-jacents utilisés dans ces produits sont extraits.

Une entreprise qui cherche depuis longtemps à répondre à ces préoccupations est Fairphone, un fabricant d'électronique néerlandais dont les appareils (de téléphones intelligents à écouteurs) sont produits avec le moins d’impact éthique et environnemental négatif possible.

« Nous montrons qu'il existe un marché pour l'électronique éthique et une meilleure façon de faire des affaires », explique à TechRadar Miquel Ballester, cofondateur et responsable de la gestion des produits chez Fairphone.

Sans surprise, la société vend une fraction du nombre d’appareils vendus par Apple, Samsung et Google, mais la déclaration de mission admirable de Fairphone lui a permis de gagner en popularité auprès des consommateurs et des gouvernements ces dernières années.

Un problème vieux de plusieurs décennies

L’essentiel de l’extraction du coltan, du cobalt et du lithium se fait dans des régions où les protections environnementales et du travail sont très limitées. Ces derniers mois, les conditions de travail dans les mines de la RDC – qui continuent d’alimenter l’industrie mobile – ont été dégradées. identifié et dénoncées sur les réseaux sociaux comme de graves violations des droits de l’homme.

En 2010, Foxconn, qui fabrique des pièces pour Apple, a vu pas moins de quatorze ouvriers chinois quitter leur usine. se suiciderces décès étant imputés à des heures de travail excessives, à des salaires insuffisants et à des conditions de travail oppressives. Des conditions similaires ont été observées signalé au Vietnam, plus d'une décennie plus tard, alors que les entreprises luttaient pour maintenir leurs chaînes d'approvisionnement en activité pendant la pandémie de Covid-19.

Un problème connexe est celui des déchets électroniques, qui représentent désormais le flux de déchets qui connaît la croissance la plus rapide, générant 50 millions de tonnes métriques par an à l’échelle mondiale. montant disproportionné de ces déchets finissent dans des décharges et des opérations de recyclage informelles au Ghana et en Inde, où les travailleurs sont exposés à des substances toxiques et où l'environnement subit une contamination des sols et de l'eau.

La fabrication d’un seul smartphone, à travers ces vecteurs, produit environ 16 kg de CO2, dont la majeure partie provient de l’extraction et du traitement.

Fairphone reconnaît que cette lecture sombre appelle une approche différente de la production.

« Les principaux modèles commerciaux des fabricants de téléphones reposent toujours sur une rotation rapide et une obsolescence programmée », explique à TechRadar Shyam Bhanderi, conseiller en matière de changement climatique, de développement et de politique et responsable administratif au ministère de l'Intérieur britannique. « Des entreprises spécialisées comme Fairphone, dont l'éthique commerciale repose entièrement sur la durabilité et le commerce équitable, de la conception à la fin de vie, [provide significant contrast to this approach].”

La mission de Fairphone est de montrer l’exemple dans le secteur des technologies mobiles en prouvant qu’un modèle économique plus équitable est possible. « Nous le constatons de plus en plus chaque année », déclare Ballester de Fairphone. « Lorsque nous avons commencé, la durabilité et la longévité de la chaîne d’approvisionnement n’étaient même pas prises en compte dans le secteur. »

La tendance est-elle en train de tourner ?

Il est difficile de contester que la ruée relativement récente vers la durabilité soit un effet d'entraînement des efforts de Fairphone – l'entreprise n'a vendu que 100 000 téléphones portables en 2023, après tout – mais ce qui est évident, c'est que les géants de la téléphonie mobile prennent leur réputation environnementale beaucoup plus au sérieux qu'auparavant.

Apple, par exemple, a récemment engagé Samsung a annoncé son intention d'utiliser 100 % de cobalt recyclé dans ses batteries d'ici 2025 et alimente désormais certaines de ses opérations avec de l'énergie renouvelable. Samsung et d'autres concurrents partagent cette approche, démontrant ainsi un changement clair de stratégie d'entreprise.

Fairphone a bien sûr une longueur d'avance. Avec son dernier appareil, le Fairphone 5l'entreprise a réussi à atteindre un nouveau record de 70 % de minéraux équitables (c'est-à-dire extraits de manière responsable) et de matériaux recyclés, ce qui est le résultat d'années d'efforts concentrés.

« Fairphone a été le pionnier de l’utilisation d’étain et de tantale sans conflit, d’or issu du commerce équitable et de plastiques recyclés », explique Bhanderi à TechRadar. « Ils proposent des téléphones modulaires conçus pour être réparés et mis à niveau facilement, ce qui prolonge le cycle de vie de l’appareil et réduit les déchets électroniques. »

En 2024, Fairphone a étendu ses efforts sur le marché des écouteurs sans fil avec le Écouteurs Fairbudsqui sont construits avec des matériaux recyclés et zéro déchet électronique net, et assemblés par des travailleurs rémunérés au salaire décent, avec des accords permettant aux sous-traitants d'améliorer leurs propres conditions.

Les Fairbuds sont également conçus pour durer, avec des batteries remplaçables et une garantie de trois ans, bien qu'aucune de ces caractéristiques de longévité – sur le papier, du moins (nous sommes toujours en train de les tester) – ne se fasse au détriment de la qualité. Avec des haut-parleurs de 11 mm recouverts de titane, six microphones, une résistance IP54 et 26 heures d'autonomie, les Fairbuds rivalisent en termes de performances, une question qui suit les produits Fairphone partout où ils sont évoqués.

Quel est le piège?

On a longtemps supposé que les prix élevés des produits Fairphone subventionnaient le travail coûteux de création de chaînes d’approvisionnement plus équitables, plutôt que de refléter la longévité et la réparabilité de ces produits, et que les clients pourraient dépenser le même argent avec une marque de téléphone concurrente – qui adopte peut-être une approche moins responsable de l’approvisionnement – ​​pour obtenir un meilleur appareil photo, un meilleur processeur et d’autres fonctionnalités.

Si cela a déjà été vrai, cela n'a jamais été aussi vrai avec le Fairphone 5. L'appareil dispose d'un triple système de caméra de 50 MP, d'un OLED Un écran de 15,6 pouces, une batterie plus grande dans un profil plus fin, 8 Go de RAM, 256 Go de stockage extensible à 2 To et un indice de protection IP amélioré à IP55. Tout cela s'accompagne d'un déploiement futur de composants modulaires rétrocompatibles et de huit à dix ans de support logiciel, ce qui permet d'éviter le renouvellement des appareils pendant une décennie. C'est des centaines de livres de moins sur sa durée de vie que le smartphone moyen, qui devrait vous durer trois ans.

« En matière de technologie, les consommateurs reconnaissent peu à peu la nécessité de faire les choses de manière plus durable, mais ils cherchent toujours à tirer le meilleur parti de leur technologie », explique Ballester de Fairphone. « Dans les années à venir, nous prévoyons que la durabilité deviendra plus importante pour les consommateurs lors de l'achat d'appareils électroniques. Nous ne sommes qu'au tout début de cette transition vers une période où la longévité et la durabilité occuperont une place centrale dans le développement des produits. »

L’approche de Fairphone est-elle réaliste ?

Si nous devons admettre que Fairphone peut Si l’on veut offrir une bonne affaire aux consommateurs tout en faisant du bien à la planète, la viabilité commerciale de ce modèle économique reste à déterminer. Après tout, si monopoliser le marché des smartphones tout en étant l’entreprise la plus durable était un exercice d’équilibre facile, tout le monde le ferait.

Fairphone est honnête lorsqu’il dit que « le téléphone le plus durable est celui que vous possédez déjà », alors dans quelle mesure peut-il vraiment être compétitif dans la vente de modèles ?

« Cela peut paraître contradictoire, mais nous voulons atteindre nos objectifs tout en continuant à survivre en tant qu’entreprise », explique Ballester. « En étant réalistes, nous ne dépasserons probablement pas les plus gros acteurs du secteur dans un avenir proche. Mais nous devons nous développer pour rester une source d’inspiration pour nos pairs et nos fournisseurs. »

Des données concluantes sur la question de savoir si les facteurs ESG (environnementaux, sociaux et de gouvernance) positifs peuvent contribuer à l'avantage du marché sont encore en cours de compilation, même si une tendance positive se dessine certainement. Les groupes démographiques Millennial et Gen Z montrent la plus forte préférence pour les produits éthiques et ont été arpenté comme s'ils étaient prêts à payer un supplément pour des produits en accord avec leurs valeurs.

« Des marques comme Patagonia et Tesla ont su tirer parti de leurs références en matière de développement durable pour se constituer une base de clients solide et fidèle », explique Bhanderi. « Fairphone peut tirer parti de cette tendance en mettant l’accent sur ses engagements éthiques et environnementaux. […] « Les mouvements populaires et les groupes de défense des consommateurs peuvent jouer un rôle essentiel dans la sensibilisation et la stimulation de la demande. »

Où Fairphone peut-il s’améliorer ?

Dans un contexte de consommation durable, les dangers du greenwashing sont de plus en plus pris en compte. Les grandes marques technologiques sont accusées de cette pratique à chaque instant. Fairphone souhaite légitimer ses actions en rendant ses actions aussi transparentes que possible. Comme l’admet l’entreprise, il est possible d’en faire plus dans ce domaine.

« Des efforts continus sont nécessaires pour garantir que tous les niveaux de [Fairphone’s] « La chaîne d’approvisionnement doit respecter des pratiques de travail équitables », suggère Bhanderi. « Des audits continus et des partenariats avec des organisations locales peuvent aider à maintenir des normes élevées. »

Alors que des spécialistes comme Fairphone cherchent à relever la barre, les régulateurs s'attaquent de plus en plus à ceux qui ne sont pas à la hauteur. L'Union européenne a pris des mesures pour lutter contre les déchets électroniques, lutter contre les violations des droits de l'homme dans les chaînes d'approvisionnement et défendre la droit à la réparation.

« L’harmonisation mondiale des normes peut contraindre les multinationales à adopter des pratiques plus durables à l’échelle mondiale », affirme Bhanderi, tout en avertissant que « même si ces réglementations vont dans la bonne direction, leur efficacité dépend d’une application rigoureuse et de la conformité de l’industrie ».

L'essentiel

Il est clair que Fairphone a un argument de vente unique, que vous vous souciez davantage de l'environnement ou de votre propre portefeuille, mais l'entreprise reste une expérience en cours sur un marché mondial.

« À nos débuts, la durabilité et la longévité de la chaîne d’approvisionnement n’étaient même pas prises en compte dans l’industrie », se souvient Ballester de Fairphone. « Mais aujourd’hui, nous constatons que le débat a mûri et que nous avons été une source d’inspiration. Nous avons d’excellents produits et des références en matière de durabilité, il s’agit désormais de passer à l’échelle supérieure. »

Fairphone ne représente qu’une fraction de l’effort plus vaste visant à réparer l’industrie mobile – un défi qui nécessitera une collaboration entre les entreprises, les gouvernements, les groupes d’intérêts spéciaux et les consommateurs dans les années à venir.

Alors, la prochaine fois que vous vous retrouverez à choisir entre l'une des meilleurs iPhones, meilleurs téléphones Samsung ou meilleurs téléphones PixelPrenez un moment pour réfléchir si un Fairphone pourrait vous offrir – et à la planète – une meilleure affaire.

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