(Par les journalistes de Caixin An Limin et Denise Jia)

La course pour être le premier à développer une voiture autonome et à conquérir un marché potentiellement vaste s’intensifie et la grille de départ devient chargée.

Huawei Technologies Co. Ltd. a participé au concours en annonçant en novembre une nouvelle entreprise axée sur les systèmes et composants automobiles intelligents. Le géant des équipements de télécommunications, qui a récemment lancé un SUV électrique de luxe, vise à devenir un leader mondial de la conduite intelligente.

Pendant ce temps, des dizaines de constructeurs automobiles locaux et mondiaux, de startups et de géants de la technologie développent et testent des véhicules autonomes sur le plus grand marché automobile du monde, notamment le leader du marché Tesla Inc.

La technologie de conduite autonome a été présentée au public pour la première fois en mars 2004, dans le cadre d'un défi d'un million de dollars parrainé par la branche de recherche du ministère américain de la Défense, la Defense Advanced Research Projects Agency. Quinze véhicules robotiques se sont alignés pour traverser 228,5 kilomètres de terrain californien dangereux en dix heures, mais malgré des efforts héroïques – et après quelques accidents dramatiques – aucun n’a tenu le parcours.

Aujourd’hui, près de deux décennies plus tard, la perspective de voitures sans conducteur sur les routes semble encore futuriste, mais les récompenses potentielles sont trop alléchantes pour être ignorées.

La conduite intelligente est comme la « perle de la couronne », avec un billion de RMB de revenus potentiels, a déclaré Wu Gansha, co-fondateur et directeur général d'Uisee Technology Ltd., une startup de solutions sans conducteur, lors d'un récent forum.

L’évolution de la technologie de l’intelligence artificielle (IA) indique que la conduite autonome sera une compétition de données et de puissance de calcul.

La Chine a le potentiel de devenir le plus grand marché mondial de véhicules autonomes, avec des ventes totales qui devraient atteindre 230 milliards de dollars d'ici 2030, selon un rapport du cabinet de conseil mondial McKinsey & Co.

L'entrée de Huawei dans le domaine signifie que la concurrence dans le secteur va devenir féroce.

L’évolution de la technologie de l’intelligence artificielle (IA) indique que la conduite autonome sera une compétition de données et de puissance de calcul. Seuls ceux qui ont le talent et les moyens financiers suffisants peuvent remporter la compétition, a déclaré une personne proche de Huawei. Peu d’entreprises remplissent ces deux conditions.

Les développeurs de technologies de conduite autonome doivent trouver un équilibre entre le coût, les performances des produits et la sécurité, ce qui rend difficile la création de produits différenciés, a déclaré un dirigeant d'une des entreprises concurrentes. À long terme, le secteur convergera progressivement, tout comme seuls iOS d'Apple Inc. et Android de Google LLC restent dans les systèmes d'exploitation des téléphones mobiles, a ajouté le dirigeant.

Faire équipe ou faire cavalier seul

Avant que le paysage ne devienne plus clair, de plus en plus de joueurs se précipitent pour prendre le train en marche.

Lorsque Huawei a annoncé ses projets pour sa nouvelle entreprise, il a déclaré que l'entreprise serait ouverte aux investissements de ses partenaires automobiles et d'autres constructeurs automobiles ayant une valeur stratégique. Plusieurs entreprises ont manifesté leur intérêt.

Alors que la course s’intensifie, les constructeurs automobiles ont deux options : soit développer eux-mêmes un véhicule autonome, soit former des alliances avec des fournisseurs.

Seres Group Co. Ltd., qui développe des SUV électriques – les Aito M7 et M9 – avec Huawei, a déclaré qu'il avait été invité à investir dans la nouvelle société et qu'il était « activement engagé dans des discussions liées à l'investissement et à la coopération ».

Anhui Jianghuai Automobile Group Corp. Ltd., un autre partenaire de Huawei, a déclaré qu'il discuterait d'un investissement potentiel dans l'entreprise avec Huawei, tandis que le géant public BAIC Motor Corp. Ltd. envisage également un investissement, a indiqué une source proche de » a déclaré le groupe automobile à Caixin.

Alors que la course s’intensifie, les constructeurs automobiles ont deux options : soit développer eux-mêmes un véhicule autonome, soit former des alliances avec des fournisseurs.

Au début, la plupart choisissaient le premier. Un partenariat avec une société tierce comme Huawei sur la technologie de conduite autonome n'est pas acceptable pour SAIC Motor Corp. Ltd., a déclaré son président Chen Hong en 2021 lors de l'assemblée des actionnaires de la société. «C'est comme si une entreprise nous fournissait une solution complète pour qu'elle devienne l'âme et que SAIC devienne le corps. Un tel résultat est inacceptable pour SAIC et nous voulons prendre notre âme en main », a-t-il ajouté.

Les fabricants de véhicules à énergie nouvelle (NEV) tels que Li Auto Inc. et BYD Co. Ltd. développent également leur propre technologie de conduite autonome.

Mais de nombreuses entreprises ont progressivement réalisé que cette approche s’apparentait à un « gouffre financier sans fond », exigeant des talents techniques de haut niveau et des investissements matériels sans fin. Volkswagen AG en est un exemple. Il a investi massivement dans le développement de logiciels automobiles, mais les résultats sont loin d'être idéaux, a déclaré à Caixin un responsable technique d'un constructeur automobile. « L'argent n'est certainement pas un problème pour Volkswagen, mais elle n'a pas de talent ni d'expérience en matière de développement », a déclaré le dirigeant.

Le plus grand avantage de Huawei réside dans le fait que l'entreprise a la capacité de développer à la fois des logiciels, tels que des algorithmes, et du matériel, notamment des puces et des capteurs de conduite intelligente…

Les alliances et le développement conjoint avec les fournisseurs semblent un choix plus réaliste. La nouvelle société de Huawei pourrait fournir une plate-forme réciproque de recherche et de développement aux constructeurs automobiles, en particulier à ceux qui manquent de capitaux et de talents pour développer leurs propres systèmes de conduite intelligente, selon un initié du secteur.

Le plus grand avantage de Huawei réside dans le fait que l'entreprise a la capacité de développer à la fois des logiciels, tels que des algorithmes, et du matériel, notamment des puces et des capteurs de conduite intelligente, a indiqué la société.

S'attaquer à Tesla

Les alliances de Huawei sont également une réponse à la concurrence de Tesla, ont déclaré à Caixin plusieurs acteurs du secteur.

Tesla a introduit sa fonction de pilote semi-automatique fin 2015, qui permettait un contrôle mains libres pour la conduite sur autoroute. Depuis 2020, Tesla a commencé à proposer des fonctionnalités de conduite entièrement autonome (FSD) à certains utilisateurs. Fin 2022, cette fonctionnalité était installée dans environ 400 000 voitures Tesla aux États-Unis.

Tesla prévoit de déployer ses fonctionnalités FSD sur le marché chinois, ont rapporté les médias locaux, bien qu'il n'y ait pas de calendrier précis pour cela et que Tesla n'ait pas répondu à la demande de Caixin.

Même si les efforts de conduite autonome de Huawei et d'un autre fabricant local de NEV, XPeng, ont été en tête en Chine, leurs progrès sont encore loin derrière ceux de Tesla. Liu Langechuan, ancien responsable de la conduite autonome de XPeng, a déclaré que de nombreuses entreprises chinoises tentent de suivre l'orientation de Tesla en matière de technologie de conduite autonome.

Contrairement à la plupart des véhicules autonomes qui utilisent des capteurs lidar ou radar pour détecter la distance, la fonction FSD de Tesla utilise les entrées des caméras montées sur le véhicule pour créer un modèle de la zone environnante. L'ordinateur installé dans le véhicule est conçu pour utiliser cette entrée, traiter rapidement les réseaux neuronaux et prendre des décisions de conduite.

Tesla a lancé sa dernière version du FSD le 28 décembre, marquant la première application de l'IA de bout en bout dans son logiciel de conduite autonome. Cela signifie que tout, de la capture et du traitement des images à la conduite des décisions et à l'application des contrôles, est géré par des réseaux de neurones. Le logiciel peut apprendre de l’expérience de conduite de la même manière que les humains.

Lors d'une diffusion en direct en août, Elon Musk a démontré les capacités de la fonction FSD lors d'un essai routier de 45 minutes à Palo Alto, en Californie. Musk estime que la puissance informatique avancée et les capacités de formation du FSD pourraient éventuellement conduire à des voitures autonomes qui ne sont pas seulement aussi bonnes que les humains, mais nettement meilleures.

L'idée originale de la conduite automatique était de décomposer des problèmes complexes en plusieurs modules pour les résoudre séparément, puis de les synthétiser en un résultat, a expliqué Liu.

Tesla utilise les supercalculateurs Dojo pour traiter les données de conduite de ses voitures sur la route afin de former sa flotte de véhicules autonomes. Tesla estime que le Dojo figurera parmi les cinq supercalculateurs les plus puissants au monde d'ici la fin de ce mois.

En fonctionnement réel, il y aura une perte d'informations entre chaque module, et la décision finale intégrée peut être erronée et ne pas pouvoir gérer les conditions de circulation réelles, complexes et en constante évolution, a-t-il déclaré. Mais l'approche de l'IA de bout en bout brise ces limites de modules et offre la possibilité d'atteindre des niveaux plus élevés de conduite autonome, a ajouté Liu.

L’approche de Tesla n’est cependant pas facile à suivre. À l'instar de l'outil d'IA générative ChatGPT, la formation de bout en bout du modèle de conduite autonome a des exigences élevées en matière de puissance de calcul, d'échelle et de qualité des données, comme davantage de cas particuliers, qui sont des ensembles de données à haut risque dans l'apprentissage automatique qui pourraient conduire à comportements incorrects et inattendus, a déclaré Ai Rui, vice-président de Haomo AI Technology Co. Ltd., une startup basée à Pékin. Par exemple, dans un scénario de circulation réel, le véhicule doit éviter de nombreux obstacles, mais il peut traverser des branches de saule suspendues à un arbre, a expliqué Ai. Si le système de conduite autonome manque de « bon sens », il se comportera de manière irrationnelle, a-t-il déclaré.

Tesla utilise les supercalculateurs Dojo pour traiter les données de conduite de ses voitures sur la route afin de former sa flotte de véhicules autonomes. Tesla estime que le Dojo figurera parmi les cinq supercalculateurs les plus puissants au monde d'ici la fin de ce mois. L'objectif de l'entreprise est de traiter efficacement la grande quantité de données capturées dans des situations réelles dans plus de quatre millions de véhicules Tesla.

Tant en termes de développement technologique que de modèle économique, la meilleure application pour la conduite automatique est considérée comme le taxi sans conducteur.

Un récent accident impliquant un robotaxi sans conducteur Cruise de General Motors a soulevé des inquiétudes quant aux problèmes de sécurité de la conduite automatique. Un accident survenu le 2 octobre en Californie au cours duquel un robotaxi Cruise a traîné une piétonne sur 20 pieds après qu'elle ait été heurtée par un autre véhicule. Le Département des véhicules automobiles de Californie a interdit l'accès à la voie publique à tous les véhicules autonomes Cruise et l'entreprise s'expose à des amendes de 1,5 million de dollars et à des sanctions supplémentaires pour avoir prétendument dissimulé la gravité de l'accident.

Bien que l'accident de Cruise constitue un revers pour l'industrie de la conduite automatique, personne ne peut nier la valeur et les perturbations potentielles que les véhicules sans conducteur apporteront à l'industrie automobile, a déclaré un responsable technique automobile.

Ce article a été publié pour la première fois par Caixin Global sous le titre « En profondeur : Huawei vise à devancer Tesla dans la course à la conduite autonome ». Caixin Global est l'une des sources les plus respectées d'actualités et d'informations macroéconomiques, financières et commerciales sur la Chine.

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